火是燒煉內丹的唯一能源，無火其藥不能成丹。做飯，灶下若無火，其水糧亦不能成飯。因此，要想內丹結成，必須先在灶下燃起火來。
候，即用火的度數，亦即程度。故火有文火、武火，它的度數，就是經中講的“子進陽火，午退陰符”。
本經將火候以乾、坤、震、巽、艮、兌六卦喻作火候程序。將此六卦配合起來，其卦象好比一個風箱，其中的陰陽（奇偶）如同風箱中間的鼓風板，鼓風板因來回活動，就自然生出風來。火賴風力，風依火生，火愈旺而風愈強，風愈大而火愈旺，風火是同類。因此，六十四卦中，將巽和離二卦重疊起來稱“風火家人”。震卦一陽爻上進，二陰爻消退，相似風箱內的鼓風板向前推進，兌卦二陽爻，一陰爻，相似鼓風板已推過半，是陽大於陰之象。兌卦再向前推進，就成為乾卦，乾卦三爻俱陽，是為陽極，也就是鼓風板推向極點。在煉丹來講，就是“午前三候”（進陽火）。巽卦是一陰上進，二陽消退，相似鼓風板向後拉。艮卦二陰一陽爻，相似鼓風板已拉過半，是陰大於陽之象。艮卦再向後拉，就成為坤卦。坤卦三爻俱陰，是為陰極，也就是鼓風板後拉到極點，在煉丹來講，就是“午後三候”（退陰符）。此六卦中的爻象、陰陽、奇偶、相交、互變，也就如同風箱內的鼓風板來回活動，將周天火候的情理盡含於其中。
關於火候的運用：火候的運用及操持，大致可分采藥、進火、退符、沐浴等幾個階段。這幾個階段也就是隨著藥物的生長，使之輕重緩急得宜地運用掌握。現分述試論：
一、采藥
這個階段又稱築基，煉己。其時是人身的藥物將要產生還未產生的時候，此時正是煉丹的奠基，故謂築基煉己。“己”者，土也，土者藥物也。當是時也，藥物正在孕育過程，丹藥由此而產，故不敢操持過急，用之過猛，隻需穩定保護。故本經中雲：“晦朔之間，合符行中，混沌鴻蒙，牝牡相從，滋液潤澤，施化流通，天地神明，不可度世，利用安身，隱形而藏。”又雲：“象彼仲冬節，草木皆摧傷，佐陽詰商旅，人君深自藏。”這正說明人身坎離交媾，藥物將產之際，藥物的變化微妙，難以探測之時，應當穩定內藏，不敢輕舉妄動，應等待時機的來臨。故用一月的晦朔之間來比喻藥物將產之際的情景。
二、進火、退符
進火退符可各分兩個層次，小藥用的是小周天的進火退符之法，大藥用的是大周天的進火退符之法。
甲、小周天的進火退符之法
1．進火：在人身坎離交會，藥物產生之後，此為活子時，其藥物由幼到壯，由弱到強，就逐漸在爐內長生。故《早壇玉皇心印經》雲：“能知混合回風道，金鼎黃芽日日生。”當到這個階段，則《參同契》用先天八卦、納甲法來比喻陽升陰降的小周天進火程序。始於東北，箕鬥之鄉，旋而右轉，嘔輪比萌，潛潭見象，發散精光，昴畢之上，震出為征，陽氣造端，初九潛龍，陽以三立，陰以八通，故三日震動，八日兌行，九二見龍，和平有明，三五德就，乾體乃成，九三夕惕，虧折神符，盛衰漸革，終還其初。”
2．退符：進火到了三陽已足，卦象即成前體，月到了望日，陽極生陰，月盈始虧，這是自然之象，由此乾卦三陽可變為巽，故本經仍用先天八卦納甲、陰升陽降來比喻小周天退符之法。“巽繼其統，固濟操持，九四或躍，進退道危，艮主止進，不得逾時，二十三日，典守弦期，九五飛龍，天位加喜，六五坤承，結括始終，韞養眾子，世為類母，上九亢龍，戰德於野，用九翩翩，為道規矩，陰數已訖，訖則複起，推情合性，轉而相與，循環旋璣，升降上下，周流六爻，難以察睹，故無常位，為易宗祖”。
三、大周天的進火退符之法
進火：待至一周既畢，人身亥子之交，正子時到，大藥將產，可用大周天進火符候。本經將大周天火候程序，以十二月卦，配合十二律，應十二個月及十二辰次作比喻，大周天的進陽火，也就是陽長陰消的過程。用十二辰講，就是由子時進至巳時（子、醜、寅、卯、辰、已）。在月來講，就是由十一月進至四月。在卦來講，就是由複曆乾（複，臨，泰，大壯，夬、乾）。在一月講就是由初一至十五。此時鬥柄指於巳方，律應仲呂，陽升到頂，旺盛至極，物極必反。
退符：物極必反，陽極生陰，勢所難免，陽極就會導致陰氣的來臨。到這個時候，應退火進水，故稱“退陰符”。在十二時辰，就是由午時退至亥時（午、未、申、酉、戌、亥）；在十二月講，就是由五月退至十月；在卦講，就是由巽曆至坤；從一月講，就是由十六退至三十日，此時鬥柄指於亥方。關於火候之法度在本經下卷《鼎器歌》中另有交代，此處不必贅述。