一、十二辰的作用及目的
宇宙太空，冥冥茫茫，無有涯際，空虛寥廓，隱隱約約如同河流似的一條白帶，俗稱“天河”。其實這正是日月星辰運行的軌跡——“黃道”。古人為了探測日、月、地及星辰的運度，故將這一黃道帶分為四麵、八方。用八卦的四正卦（乾、坤、坎、離）分主東、西、南、北以應四時；用少陰少陽四卦（震、巽、兌、艮）分列四隅（東北、東南、西北、西南）以應二分二至。乾、坤、坎、離、震、巽、兌、艮為八個主卦，自然天體，四正麵加四隅正好八方，一年的運度，四時加兩分二至亦是八節。北極紫微位於中天之上，也就是在宇宙太空的這一大圓中心。再將八卦分納十二次、十二支，用變隨卦位分列四方，以應四時、四節、十二個月，將這一黃道帶劃分二十八個不同的部分，每一部分叫做一宿，一宿就是一小組的意思，故稱“二十八宿”。將二十八宿亦分組四方，每方分納七宿，這樣就形成卦、星、時位的自然配合。二十八宿與十二辰的排次不同，二十八宿是逆時針向右轉。十二辰順時針向左轉，二十八宿向東南起首，角、亢、氐、房、心、尾、箕七宿對應東方，東方屬木，為陽，是為長生的一方。木為青色，其性端直溫良，是祥瑞之征。此七宿合並起來像一條蒼龍，故稱”青龍”。鬥、牛、女、虛、危、室、壁七宿居於正北：北方屬水，為陰，是斂藏的一方。水為黑色，其性沉靜陰險，好於潛藏。此七宿連接在一起，如同一隻龜，故稱“玄武”。奎、婁、胃、昴、畢、觜、參七宿處於西方，西方屬金，金色白，其性凶猛強烈而好殺傷。此七宿連接在一起如同一隻虎，故謂“白虎”。井、鬼、柳、星、張、翼、軫七宿位於正南，南方屬火，火色紅。其性輕燥炎上，好於飛揚，此七宿合並起來又如同一隻飛禽，故稱“朱雀”。周天眾星亦隨之分別四方，也就是根據所屬分為二十八個群體。
月亮就是沿著黃道運轉，它的運轉程序是逆時針向右轉（由西向東）。古人分列二十八宿的目的是為了觀測月球的行度，也就是記錄月球一月的所在位置；二是為了推曆法和觀測天象所設，故古人雲：“查列星可知四時，視月行而曉晦朔。”二十八宿既能作為確定曆法的依據，又能反推出曆法中的月份。
月行於天約二十七又三分之一天而一周，約日旅一星經二十七日，餘而複抵原星，為記月亮每月所有位置，故取二十八宿之故。月滿時太陽所在星區與之相差一百八十度而在朔時，月和H在同一位置，即經度相同，因而知道月的位置，就可推出日的位置。
二、歲星恒星之運度
歲星的恒星運行近十二年為一個周期，但不是整十二年，而是十一點八六年。歲星的恒星運行周期，每次都處在二十八宿中的若幹星區的區域中，古人因之以歲星紀年，故設十二辰。
三、動植物與星運之關係
古人根據動植物的生、長、收、藏曆程，用十二次分列一年之節氣、月份。一年的二十四節氣是與十二次相對應產生的。十二個月是因月亮的自然行度而來。在一年之中，恰恰月亮的行度為十二個朔望，一個朔望是三十天。同時太陽和月亮沿黃道運行一周即一年，每年二者會合十二次，也就是月亮運行到太陽與地球中間。同時每次會合都有一定的位置，分黃道周天，三百六十度對應三百六十天，十二段對應十二個月，每段三十度對應一月之數（三十天），因此，古人將天體劃分十二個等分，即十二辰，以此紀年、紀月、紀日。
北鬥七星每一晝夜圍繞紫微星運轉一周，鬥柄每在黃昏時所指的方向，可以確定季節和月份。古人雲：“鬥柄東指，天下皆春；鬥柄南指，天下皆夏；鬥柄西指，天下皆秋；鬥柄北指，天下皆冬。”鬥柄每在黃昏時指向的十二辰正是十二月建，每月雖以三十日紀月，但不是整數，即二十九天半稍多些，放大小月由此產生。為了取其平衡，古人分大月為三十天，小月為二十九天，其實均差半天。這種辦法，雖在大體上看起來平衡，其實還有餘數未盡，所以擠到三年用閏月解決，三年閏月還有問題，再用三年不見閏、三年兩頭閏的辦法取其平衡。丹道就用此理設喻烹煉火候的升降妙用之法度。