378年，羅馬軍隊在阿德裏亞堡戰役中敗於西哥特人，皇帝瓦倫斯戰死疆場；此後，羅馬帝國再無力量抵抗外族入侵。380年，印度沙摩陀羅笈多之子旃陀羅笈多二世繼位，史稱“超日王”，在其統治期間，笈多王朝國勢達到鼎盛。410年，西哥特人攻陷羅馬城，震動了整個帝國。
東晉永和七年（351年），氐族首領苻健在長安建立了前秦王朝。357年，苻健之侄奪取了政權。苻堅即位後，勵精圖治，進行了一係列改革，勢力大增。之後，前秦積極向外擴張勢力，迅速成為北方勢力最強大的王朝。然而苻堅不久就被勝利衝昏了頭腦，開始驕傲起來，不顧內部矛盾重重，一心想乘勢消滅東晉，統一天下。
此時，偏安江南一隅的東晉政權的統治階級依然過著奢靡的生活，毫無北伐恢複中原的誌向。但是，當謝安作了東晉的宰相之後，麵對前秦的威脅，采取了一些緩和統治階級內部矛盾的政策。社會經濟也得到了較好的發展，並訓練了一支戰鬥力較強的隊伍，為防禦、抗擊前秦的進攻創造了有利條件。
378年2月，苻堅派其子苻丕率兵17萬進攻襄陽；7月，又派兵七萬進攻彭城、淮陰、盱眙以策應襄陽方麵的作戰。由於襄陽守將朱序沒有積極設防，襄陽很快就被秦軍攻陷，朱序也投降秦軍。379年2月，彭城、淮陰也被秦軍占領。秦軍兩路會合，五月又占領了盱眙，嚴重威脅到都城建康的安全。東晉朝廷為之震動，急忙加強長江防衛。謝玄從廣陵救援三阿，擊退了秦軍的圍攻，迫使其退回盱眙。接著，謝玄又乘勝北進，奪回了盱眙、淮陰，秦軍損失慘重，被迫退守彭城。
可是，苻堅並沒有從失敗中吸取教訓，仍然企圖滅亡東晉。383年八月，苻堅不顧大臣們的堅決反對，親率大軍共90餘萬，號稱百萬，從長安出發，向東晉發動了更大規模的進攻。東晉在宰相謝安的堅持下，決定堅決抗擊入侵者，在荊州、淮南兩個方向進行了積極的防禦部署。
十月，秦軍前鋒苻融部隊對重鎮壽陽展開了進攻。苻融占領壽陽後，一麵派兵圍攻硤石，一麵派將軍梁成率領五萬大軍控製洛澗，阻止謝石的部隊趕來救援。謝石隻得率領晉軍主力駐紮在距離洛澗25裏的地方。此時，苻堅為瓦解晉軍，派東晉降將朱序到謝石部中勸降。朱序因為投降前秦非常羞愧，因此，到晉營後，不但沒有勸降，反而將秦軍的作戰計劃和軍隊部署等情況告訴了謝石，並建議謝石趁秦軍大部隊沒有到達，主動發動進攻，以挫秦軍的銳氣。於是，十一月，謝石派劉牢之率領五千精兵襲擊駐紮在洛澗的梁成部，以清除晉軍前進的阻礙。劉軍乘夜襲擊了梁軍大營，大敗梁軍，並斬殺了梁成。這次戰鬥，殲滅秦軍一萬五千餘人，並繳獲了大批軍用物資，大大鼓舞了士氣，堅定了晉軍反擊秦軍的決心。
謝石聽到洛澗勝利的消息後，率領晉軍主力趕到淝水東岸，與苻堅列陣對峙。苻堅從壽陽城上看到晉軍陣容嚴整，又看到壽陽城北麵的八公山上草木左右搖擺，以為全是晉兵，內心非常恐慌，要求秦軍嚴守淝水防線。
為了渡過淝水與秦軍決戰，謝玄派人到秦營，請求苻融把秦軍稍微後撤，讓晉軍渡過淝水，再一決勝負。苻堅不聽將領們的勸阻，企圖以優勢兵力，趁渡河之時殲滅晉軍。於是，就同意謝玄的請求，下令秦軍向後撤退。不料，秦軍一撤退，便亂了陣勢，失去了控製。朱序趁機在陣後大呼：“秦軍敗了！”秦兵信以為真，競相狂奔。謝玄等趁機率領晉軍主力渡過淝水，追擊秦軍。苻融想阻止秦軍後退，被晉軍追兵殺死，苻堅也中箭受傷，向淮北逃去，秦軍陣勢徹底崩潰。晉軍乘勝追擊，直達青岡。秦軍一路狂奔，人馬自相踐踏，死傷無數。瘋狂逃命的秦軍心驚膽顫，聽到風聲鶴唳，都以為是晉軍的追兵。晉軍收複了壽陽，獲得了淝水之戰的徹底勝利。
淝水之戰後不久，苻堅的統治就瓦解了。中原地區在短暫的統一之後又陷入了分裂的局麵。