1441年，日本京都一帶農民發動起義，迫使幕府頒布“德政令”，取消債務。1448年，巴爾幹半島再次爆發“科索沃戰役”，為奧斯曼土耳其在巴爾幹半島逞雄爭霸、創立橫跨歐亞的帝國基業掃清了道路；同年，丹麥與瑞典發生戰爭。1453年，奧斯曼土耳其攻下君士坦丁堡，拜占庭帝國滅亡。
15世紀初，蒙古瓦剌部兼並了韃靼部，統一了蒙古各部。1439年，也先繼任瓦剌部首領之後，瓦剌勢力不斷發展，成為北方最強大的政權。也先不斷率兵南下侵擾明朝邊境，嚴重威脅著明朝北部的安全。1449年7月，也先又親率軍隊向明朝發動了進攻。
麵對瓦剌的大規模進攻，明英宗不顧群臣的反對，在王振的慫恿下，於1449年7月15日下令親征，留其弟郕王朱祁鈺守衛北京。16日，英宗率領大批文武官員和50萬大軍倉促從北京出發。八月一日，明軍冒雨到達大同。此時，為引誘明軍繼續北進，也先已經率軍撤出塞外。王振仍想繼續前進，當聽到宋瑛、朱冕全軍覆沒的消息後，異常驚恐，遂下令撤軍。八月十日，當明軍撤退到宣府時，被瓦剌軍追上。八月十四日，明軍被迫退到了土木堡一帶，由於王振的阻止，英宗未能及時突圍，明軍被瓦剌軍團團包圍。十五日，也先命瓦剌軍佯裝後退，並遣使向英宗假求和，英宗卻信以為真，派使者前去瓦剌營中談判。這時，王振自以為雙方將議和成功，便放鬆了警惕。命令全軍南移就水，隊伍大亂，失去控製。瓦剌騎兵乘勢衝殺過來，明軍士兵死傷過半，英宗被俘。這就是曆史上著名的“土木堡之變”。
也先俘獲英宗之後，企圖利用英宗誘降明朝邊關守將，結果沒有成功。後來聽說明朝已經另立郕王朱祁鈺為帝，十分惱怒，決定對明都北京發動進攻。
明朝群臣聽到土木堡慘敗的消息後，十分恐懼，不知所措。八月十八日，皇太後才令郕王召集群臣商議對策，最終皇太後和群臣都同意了於謙的主張，並任命於謙全權負責保衛北京事宜。
十月初，也先率軍至大同和陽和，以送還英宗為借口，要求守將開城迎接，均遭到閉門抗拒。於是，也先就率軍南下，先攻破白羊口，又攻破紫荊關，明朝守將謝澤、孫祥、韓青均戰死。之後，也先率領瓦剌軍直逼北京。十一日，也先率瓦剌軍到達西直門外，於謙主張不可示弱於敵軍，將主力22萬大軍列陣於九門之外。為挫其銳氣，當夜，於謙就派兵襲擊了其先鋒部隊，殲敵數百人。明軍首戰勝利，大大鼓舞了士氣。十二日，也先見不能迅速進攻北京，又以送還英宗為借口，要求明朝主戰將帥於謙等前去談判，企圖扣留明朝將領，不過這一陰謀又被於謙識破。十三日，瓦剌軍冒雨進攻德勝門，雙方展開大戰。於謙派兵埋伏於城外民房中，另派少數騎兵與敵軍交戰，並假裝敗退誘敵深入。也先不知是計，令一萬多騎兵緊迫不舍，結果遭到明軍前後夾擊，損失慘重。瓦剌軍轉而進攻西直門，又被明軍擊退。十四日，瓦剌軍又進攻彰義門，在城內居民的協助下，明軍又一次擊退敵軍進攻。瓦剌軍在與明軍激戰的五日中，屢次受挫，士氣大落。也先自知難以取勝明軍，又聽說中路軍在居庸關也慘遭失敗，明朝各路援軍即將到達，恐後路被斷，便於十五日夜，挾持英宗由良鄉向紫荊關方向撤退。於謙得知也先軍撤退，便派兵分路追擊，擒其將四十多人，並追回大批被掠人畜。十七日，也先率軍撤出紫荊關，瓦剌軍其他各路也紛紛退回塞外。明軍取得了北京保衛戰的勝利。
北京保衛戰之後，明朝在於謙的努力下，繼續加強了邊防和軍隊建設。也先在北京保衛戰失利後，又繼續進行了幾次南侵，都遭到失敗。其後，瓦剌內部矛盾也不斷加劇，也先勢力不斷衰微。為與明朝媾和，也先於1450年8月放回了英宗。