1580年，西班牙占領葡萄牙及其殖民地，建成當時最大的世界殖民帝國。1589年，法國胡格諾派首領波旁·亨利繼承王位，稱亨利四世，開始了波旁家族的統治。1600年，英國東印度公司建立；次年，荷蘭人首次派船來到中國，並於1603年進犯澎湖未逞。
16世紀，英國開始興起。這個時候，西班牙十分強大，英國要想獨霸世界看來必須和西班牙進行一次決戰。
英、西兩國最初關係並不緊張。後來，英國的海盜、船主和商人經常搶劫和襲擊西班牙的商船，企圖打破西班牙對海上貿易的壟斷。西班牙為了報複，將尼德蘭的英國船隻和貨物一律沒收，英墾也沒了收留在英國的西班牙船隻和貨物，雙方矛盾越來越激烈。最後，兩國不宣而戰。
1586年3月，西班牙國王菲利普二世命令克魯茲侯爵做好入侵英國的準備，並將裏斯本指定為西班牙艦隊的集中地點。克魯茲在裏斯本建立起他的司令部，積極進行備戰。1588年5月，一支龐大的西班牙艦隊準備就緒。這支艦隊被稱為“無敵艦隊”，由梅迪納·西多尼亞公爵指揮。
西班牙的這支“無敵艦隊”共有船隻130艘，其中包括20艘四桅大帆船，44艘武裝商船，23艘圓形船，22艘差船，13艘輕快帆船，4艘中型帆船和4艘長船。這些船隻的總噸位是57868噸，火炮總計2431門，負責駕駛的海員是8050人，所在陸軍是18973人。加上劃船的奴隸和其他人員，共計60493人。
西班牙“無敵艦隊”組建的時候，英國艦隊也開始在普利茅斯集結。英國艦隊共有197艘各種類型的船隻，總噸位在三萬噸以上，共有水手、炮手和士兵15925人，火炮兩千多門。這支艦隊由霍華德勳爵指揮，法蘭西斯·德雷克為副指揮。
從表麵上看，雙方實力相差不多。但是，雖然英國船隻數量多於西班牙，其總噸位卻明顯低於對方。另外，在許多方麵，雙方還存在實質上的差距。“無敵艦隊”裝載的火炮多數為加農炮，發射重磅實心炮彈，最大射程為2000碼。英國艦隊裝載的火炮多為長炮，雖然炮彈較輕，但射程可達2500碼。所以，西班牙在打擊方麵占優勢，適於近距離作戰；英國在射程方麵占優勢，適於遠距離作戰。
1588年5月30日，西班牙“無敵艦隊”從裏斯本出發，後因風暴襲擊，駛入拉科魯尼阿港避風和補給。7月12日，再次出發。7月29日，駛近英國的利澤德角。這時，英國艦隊才獲得“無敵艦隊”的真實情報，開始部署，準備迎戰。
7月31日，雙方進行了第一次戰鬥。西班牙高大笨重的戰艦很難靠近輕快便捷的英國船隻，兩艘船隻遭受重創。8月3日和4日，兩支艦隊又進行了三次激烈的炮戰，在戰鬥中雙方都消耗了大量彈藥。三次戰鬥中，英國沒有損失一船一人，但是西班牙又被迫丟棄兩艘被毀的船隻，炮彈也所剩無幾。於是，被迫放棄登陸懷特島的計劃，東航加來以補充彈藥。8月7日，英國艦隊在加來對西班牙艦隊實行了火攻，西班牙艦隊敗走，英軍立即進行追擊。第二天上午，英國艦隊在格拉維利尼斯附近海域追上了西班牙的船隻，立即憑借其優勢進行攻擊。這次戰鬥西班牙損失了16艘船隻，死傷近1400餘人，但英國船隻沒有遭受重大損失。8月9日，西班牙因補給困難，決定撤向北海，繞過英倫三島，進入大西洋返回西班牙。西班牙艦隊在漫長返航途中，許多船隻觸礁沉沒，並且由於創傷、疾病、饑餓和幹渴等原因大批人員死亡。9月21日，“無敵艦隊”的殘破船隻終於返回了西班牙港口。西班牙“無敵艦隊”遠征英格蘭最後以失敗告終。
西班牙“無敵艦隊”的失敗也標誌著西班牙開始走向衰落，從此西班牙再也沒有能力對英國構成威脅，英國逐漸取代了西班牙的海上霸主地位。