1642年8月，英王查理一世在諾丁漢集結了一批王黨分子，宣布討伐議會叛亂，英國內戰爆發。1645年，荷蘭人塔斯曼圍繞澳洲航行，發現了新西蘭。1649年，俄羅斯人到達太平洋，發現鄂霍次克海；同年，英王查理一世被處死，英國資產階級共和國建立。
明朝末年，政治腐朽，經濟凋敝，封建剝削和殘酷壓迫，使人民處於水深火熱之中。連年的自然災害更加劇了人們的痛苦，導致了階級矛盾和民族矛盾的異常尖銳，整個社會處於崩潰的邊緣。
1627年，陝西澄城人王二發動起義，揭開了明末農民起義的序幕。1629年，李自成也參加了起義，並加入高迎祥的隊伍。1639年7月，高迎祥被俘犧牲，李自成率領高部繼續與明朝統治者鬥爭。經過艱苦桌絕的戰鬥，1644年2月，李自成率領起義軍攻占了北京，明朝滅亡。
李自成進入北京後，為了穩定局勢，懲治了明朝的一些貪官和反動勢力，同時也招撫了駐守山海關的總兵吳三桂，但對明王朝封建殘餘勢力與清軍的聯合進攻缺乏正確的估計和認識。
吳三桂本來處於歸順李自成和投降清軍之間，得到李自成封侯後，同意歸順李自成，並率領部隊趕赴北京。但在回京途中，得知愛妾陳圓圓被李自成的部下搶去，就又改變了主意，投降了大舉進犯北京的清軍，並請清軍進入山海關，一起進攻北京。於是，李自成率領起義軍就與吳三桂和清兵在山海關展開了著名的山海關之戰。
1644年4月13日，李自成親自率領大軍約20萬人進入山海關，同時，派遣唐通率領2萬騎兵繞到山海關以北切斷吳三桂的退路，從而內外夾擊，一舉殲滅吳三桂。而清攝政王多爾袞在接到吳三桂的邀請後，立即率領大軍快速向山海關進發。4月20日，清軍到達連山，便接到了吳三桂的加急信，於是，清兵又日夜兼程地趕赴山海關。21日，清軍到達山海關外，與關外唐通率領的2萬騎兵首先展開了激戰。清兵個個彪悍強壯，而且很擅長在馬上作戰，因此，很快將唐通率領的騎兵擊敗，進入山海關。
22日，李自成率軍與吳三桂和清兵聯軍展開了激戰。李自成率領的農民起義軍數量遠遠超過對方，而且起義軍身經百戰，戰鬥力也很強。因此，交戰之初，吳三桂與清兵聯軍並不占優勢。麵對這種形式，清兵退出了戰鬥，隻剩下吳三桂與李自成軍隊作戰。其實，清兵在李自成、吳三桂部隊作戰之時，悄悄地繞到李自成部隊的左側隱藏了起來。李自成見清軍退出了戰鬥，沒有多想，隻顧與吳三桂作戰，於是就把全部兵力都投入了與吳三桂的戰鬥，全然沒有考慮到它的側麵。然而，就在吳三桂部隊將要敗下陣來的時候，清兵突然從李自成部隊的左側襲擊過來。這時，起義軍實際上已經受到了一定的損耗，再加上對清兵的襲擊毫無準備，隊伍頓時大亂，很快被吳三桂和清兵聯軍打敗，被迫撤退。吳三桂帶領清兵急速追擊，雙方又交戰幾次。李自成部隊被追逐，士氣大減，已經無心作戰，因而屢戰屢敗，部隊遭到重創。4月26日，李自成率部退守北京，山海關之戰徹底失敗。
由於李自成等農民起義領導人進入北京之後，滋生了驕傲輕敵的情緒，沒有估計到明王朝封建殘餘勢力與清軍的聯合進攻，從而導致了山海關之戰的失敗。山海關之戰是李自成農民起義中的一次決定性戰役，它的失利導致了農民起義的最終失敗。