1908年6月，英國殖民當局以“陰謀推翻英國統治”的罪名逮捕了國大黨激進派領袖提拉克，引發了孟買工人大罷工。次年4月，青年土耳其黨人發動政變，廢黜國王哈米德二世，掌握了國家政權。1911年5月，法國出兵占領摩洛哥首都菲斯，德國則派出炮艦逼近阿加迪爾，第二次摩洛哥危機爆發。
20世紀初，隨著民族資本主義的初步發展，中國民族資產階級開始成長起來。代表民族資產階級中下層的革命派主張用武力推翻清王朝腐朽的專製統治，建立民主共和國，掃除中國資本主義發展的障礙。為此，以孫中山為首的資產階級革命派掀起了資產階級民主革命。
1905年8月，根據革命的需要，中國第一個全國性的資產階級革命政黨——中國同盟會在日本東京成立。會議推舉孫中山為總理，把“驅除韃虜，恢複中華，建立民國，平均地權”確定為同盟會綱領。從此，中國的資產階級革命運動進入了一個新的階段。
1911年5月，清政府強行收回廣東、湖南、湖北、四川四省的商辦鐵路公司，轉而拱手拍賣給了帝國主義。這一賣國行徑激起了社會各界的堅決反對，引發了大規模的群眾性保路運動。
四川的保路運動最為激烈，社會各階層大約有數十萬人參加了運動。四川同盟會和哥老會首領趁機將保路同誌會改成同誌軍，決定發動武裝起義。9月7日，四川總督趙爾豐對保路運動進行鎮壓，令士兵向群眾開槍，打死數百人。於是，四川保路同誌軍舉行武裝起義，圍攻成都。清政府派端方率領湖北新軍前去四川鎮壓，武漢地區兵力空虛，湖北的革命黨人趁機發動了武昌起義。
1911年9月，在上海同盟會的促進下，武漢地區的革命組織文學社和共進社正式聯合，建立了統一領導起義的機關，蔣翊武為革命軍總指揮，孫武為參謀長。他們製定了起義的詳細計劃，定於10月6日舉行起義。但是，由於部分參加革命的新軍與軍官發生了衝突，影響了原定計劃的實施，革命軍決定延期起義。
9日，孫武等在漢口俄租界配置炸藥時，不慎引起爆炸。俄國巡警聞訊趕來，搜去了起義文告、旗幟和革命黨人的名冊。湖廣總督瑞澂立即下令全城戒嚴，四處搜捕革命黨人，形勢危急。蔣武當即與劉複基、彭楚藩等人商定，當晚12時舉行起義。結果，就在當天，劉複基、彭楚藩等人被捕，起義總機關也被包圍。蔣翊武被迫逃離武漢，因而起義胎死腹中。
由於革命黨人在新軍中的組織比較隱蔽，革命力量未受到太大損失。一部分革命黨人不甘心坐以待斃，於是他們秘密聯絡，定於10月10日晚，按照原計劃起義。當晚，城內工程第八營的革命黨人首先打死反動軍官，然後率領士兵衝出營房，奔向湖北新軍楚望台軍械庫。在守庫革命黨人的接應下，順利占領了該庫。其他標營的革命黨人在聽到信號後，都相應起義，起義軍推舉吳兆麟為臨時總指揮。起義軍得到彈藥補充後，兵分三路，向湖廣總督府和緊靠督府的新軍第八鎮司令部進攻。起義軍奮勇殺敵，經過多次進攻，包圍了總督府和鎮司令部。當起義軍逼近總督府和鎮司令部時，湖廣總督瑞驚惶失措，倉皇率少數士兵從後牆穿洞，狼狽逃竄；第八鎮統製張彪也率殘部逃往漢口。清軍失去指揮，有些索性加入起義軍，剩下的大多都四處逃散了。起義軍經過一夜的激戰，到11日黎明，完全占領了武昌城，將革命黨的旗幟插上了武昌城頭。11日下午，漢陽的革命軍得知武昌起義勝利的消息後，也發動起義，很快占領了該城。12日上午，革命軍又占領了漢口。至此，武漢三鎮均為革命軍占領。
武昌起義揭開了辛亥革命的序幕，它的成功給了全國革命軍及廣大群眾極大的鼓舞，全國各地的革命黨人紛紛響應起義，迅速把革命形勢推向了高潮。全國各省紛紛獨立，鞏固和擴大了武昌起義的勝利果實，壯大了革命聲勢，沉重打擊了清王朝的統治，為最終推翻清王朝，建立中華民國奠定了堅實的基礎。