1922年，印度聯合省喬裏喬拉村爆發了農民火燒警察局的喬裏喬拉事件，英國殖民當局調集軍隊對當地農民進行了血腥鎮壓。1926年5月4日，英國工人階級麵對政府和礦主的挑戰，開始了英國曆史上第一次全國規模的總罷工。次年春，日本爆發了大規模的金融危機。
1927年4月開始，國民黨反動派蔣介石、汪精衛相繼公然叛變革命，鎮壓工農學生運動，大肆屠殺共產黨人和革命群眾，革命力量遭到嚴重的摧殘，工農革命運動被迫由進攻轉入防禦。
中國共產黨從血的教訓中認識到了武裝鬥爭的極端重要性，為了挽救革命的失敗，決心在敵人兵力比較薄弱的江西南昌發動起義，同國民黨反動派開展武裝鬥爭。1927年7月中旬，中共中央組成了以周恩來為書記的中共前敵委員會，具體負責領導這次起義。
當時，駐紮於南昌的革命隊伍有朱德領導的第五方麵軍第三軍軍官教導團和南昌市公安局掌握的兩個保安隊。7月26日，葉挺領導的第11軍24師、賀龍領導的第20軍拒絕執行精衛的命令，從九江開到了南昌。這幾支部隊共約3萬餘人，分駐於幾處。而當時，國民黨駐守南昌的反動部隊隻有一萬多人。根據敵我雙方的兵力，中共前敵委員會作了周密的部署。
8月1日淩晨2時，周恩來、葉挺、賀龍、朱德、劉伯承等人，率領3萬餘名起義軍發動了南昌起義。周恩來坐陣鬆柏巷天主教堂附近的一所學校，全麵指揮各路起義軍。賀龍、劉伯承率領20軍第一、二團從正麵和背後向蒲台衙門發起攻擊，全殲敵警衛部隊。葉挺指揮第24師71團與敵第六軍的57團在鬆柏巷天主教堂展開激戰，在起義軍猛烈火力的進攻下，敵軍被迫繳械投降。20軍第6團和教導團也在順化門外迅速擊敗敵軍第九軍99團。起義軍奮勇殺敵，經過四個多小時的激戰，全殲了駐守南昌的敵軍，勝利占領了南昌城。
當天下午，駐守馬回嶺車站的由原葉挺獨立團改編而成的第四軍第25師在中共中央委派去的聶榮臻同誌的領導下，把隊伍從駐地開到德安縣城，舉行了起義。8月2日，第25師到達南昌，與主力部隊勝利會師。至此，南昌起義按計劃取得了勝利。
起義成功後，中共前敵委員會在南昌召開會議，成立了以共產黨人為核心，國民黨左派人士參加領導的機構——中國國民黨革命委員會。同時，對起義部隊進行了整編，對領導人進行了調整，部隊仍然沿用國民革命軍第二方麵軍番號。
8月3至7日，起義軍按照原定計劃，開始撤離南昌南下。南昌起義的勝利，使國民黨反動派大為震驚，得知起義軍已經撤離南昌，準備南下時，蔣介石急忙出動八個師的兵力對起義軍實施攔截。起義軍一路南下，奮勇抗擊敵軍的攔截，繼續前進，到8月下旬到達江西瑞金。不過，起義軍經過一路戰鬥，傷亡也很大。10月初，起義軍在三河壩、湯坑遭到敵軍優勢兵力進攻。起義軍激戰數日，因寡不敵眾，傷亡甚眾。為避免遭受更人損失，根據中共中央指示，起義軍改變原計劃，實行撤退。起義軍一部在顏昌頤、董朗率領下，衝出重圍，最後進入海陸豐地區，在彭湃同誌領導下，開辟了海陸豐革命根據地。另一部由朱德、陳毅率領進入湘鄂贛邊界開展遊擊戰爭。
南昌起義打響了反對國民黨反動派的第一槍，起義的成功，沉重地打擊了國民黨反動派，大大鼓舞了中國人民反抗國民黨反動派的鬥誌。同時，也為中國共產黨創建革命軍隊、獨立領導武裝革命揭開了序幕。