1948年底，為了推行馬歇爾計劃，德國西占區開始單獨實行幣製改革，使用B記馬克代替舊馬克。次年初，蘇聯斷絕了與南斯拉夫的外交往來，稱南共鐵托等領導人已成為“人民的敵人、殺人犯和間諜”；8月，蘇聯第一顆原子彈試爆成功，成為世界上第二個擁有核武器的國家。
渡江戰役是中國人民解放軍在三大戰役勝利之後，於1949年4月20日在西起湖口，東至江陰長達千裏的戰線上，對國民黨軍隊發起的一場大規模的戰略追擊戰。
三大戰役之後，國民黨正規軍隻剩下115萬人，且分散在西起新疆，東到台灣的漫長戰線上，再也無力組織大規模的防禦戰。殲滅國民黨反動集團、解放全中國的時刻已經到來了。
在這種形勢下，國民黨統治集團為爭取時間，又演起了假和平的陰謀。1949年元旦，蔣介石發表“求和”聲明，並於1月21日宣布由李宗仁代理總統，與共產黨談判。同時，糾集殘兵敗將，加強長江防禦，妄圖以長江天險做屏障進行頑抗。1949年4月1日，國共雙方代表開始在北平談判，4月15日達成了《國內和平協定》。但是，到了4月20日夜，國民黨政府仍拒絕簽字。於是，毛澤東主席、朱德總司令立即向全軍發布了《向全國進軍的命令》，發起渡江戰役。
4月20日晚，以第三野戰軍第7、9兵團組成的中突擊集團首先渡江作戰。2個兵團分別派出2個師組成第一梯隊，秘密和強渡長江。多次打退敵軍阻擊，至21日，攻占了銅陵、繁昌、順安等地，22日又占領南陵。至此。中突擊集團已經攻破了敵軍的長江防線，且深入敵縱深50多公裏。
21日晚，第三野戰軍東突擊集團的第10兵團也派出3個軍組成第一梯隊，在強大炮火的掩護下，經過奮勇激戰，擊退了敵軍多次反擊，在多處衝破敵軍的防線。到22日，占領了江陰炮台，封鎖了這一帶江麵。
由第二野戰軍組成的西突擊集團的第3、4、5兵團第一梯隊各軍也於21日晚，在炮火掩護下，相繼渡江。各軍官兵英勇奮戰，全線出擊，經過3個多小時的激戰，終於突破敵軍防線，並迅速占領了沿江許多戰略要地。後續部隊乘機迅速渡過長江，到達南岸，順利完成了衝破長江防線的任務。
得知人民解放軍主力全線突破長江防線後，敵軍迅速陷入混亂，開始向杭州、上海方向總撤退。為了不給敵軍以喘息時機，東、中、西突擊集團迅速對敵軍展開了圍攻、追擊。到23日晚，東突擊集團解放了國民黨反動派統治了22年的南京需，宣告了國民黨反動統治的滅亡。同時，為了徹底殲滅南逃敵軍，總前委命令兵分多路全力追殲敵軍。各部接到命令後，立即出發。第三野戰軍向浙江方向追擊，29日，全殲從南京、鎮江、蕪湖地區企圖逃往杭州的敵軍5個師。第二野戰軍多路向南猛烈追擊敵軍，殲滅了大量敵軍。在遊擊隊的有力配合下，到5月11日，控製了義烏至東鄉段長達四百公裏的浙贛線，切斷了敵湯恩伯、白崇禧兩大集團間的聯係。在此期間，第四野戰軍第12兵團和一些軍區部隊占領了湖北許多戰略要地，並積極向武漢進逼，牽製住了敵白崇禧集團。
在第二、三野戰軍解放了江南的大部分地區之後，武漢地區的白崇禧集團企圖固守武漢，確保西南地區；而淞滬地區的湯恩伯集團則企圖固守上海，不得已時從海上逃離。在這種形勢下，總前委決定，趁敵軍收縮戰線之時，殲滅固守兩地的敵人，解放武漢、上海。5月15日，第四野戰軍第12兵團43軍渡過長江，17日，解放了九江。40軍於17日解放了漢陽、武昌。這時，敵湯恩伯集團為固守上海，加強了防禦。5月22日，第二三野戰軍從兩翼對上海發起了總攻，對敵軍實行分割圍殲，終於在27日下午，勝利解放了上海。至此，渡江戰役勝利結束。
此次戰役，人民解放軍英勇作戰，殲敵43萬餘人，解放了包括南京、杭州、武漢、上海等大城市在內的廣大地區，為迅速解放華南、西南地區乃至全中國奠定了基礎。