美國人的航空力量在一戰之前，甚至在一戰爆發初期，都是十分脆弱的。當時美國海軍的全部“家底”隻有十幾架水上飛機而已，不要說是和強大的英國海軍相比，就是和法國、意大利、俄國海軍相比也是相當落後的。在第一次世界大戰爆發後，為適應戰爭的需要，美國航空委員會做了許多工作，來增強美國海軍航空兵的實力，但是效果並不是很理想。美國在1917年4月參加一戰時，也總共隻有55架飛機，其中包括水上飛機45架，船身式水上飛機6架，陸上飛機3架，飛艇1架，共有飛行員48人。其中除了船身式水上飛機可以用於奔赴歐洲戰場作戰外，其餘的飛機隻能等在家中“期盼”勝利的消息了。
在美國參加第一次世界大戰的最初階段裏，美國的裝備十分落後，海軍航空兵力量也十分單薄，對戰局的走向根本起不到任何的影響。但是美國當時畢竟已經成為了世界上最為發達的工業國家，擁有相當雄厚的工業基礎和經濟實力，一旦美國將經濟轉入到戰爭軌道上來，軍事裝備的生產短期內就會得到迅猛提高。在美國約一年半的參戰時間中，僅僅海軍航空兵就得到了10億美元的撥款，數千名條件出眾的青年在接受了係統的飛行、空勤和地勤訓練後，被編入到了美國海軍後備飛行隊。出於戰爭需要，美國大力發展海軍航空兵，使得海軍航空兵力量有了驚人的快速增長，為此美國海軍決心建造一艘自己的航空母艦。在部分海軍高級軍官的大力支持下，加之受到其他海軍強國發展航空母艦的“刺激”，美國政府很快就同意了海軍建造航空母艦的要求。
雖然美國下定決心建造航空母艦的時候，第一次世界大戰已經結束，但一戰後的世界依舊很不平靜，發展航空母艦仍然具有十分重要的意義。1920年，美國海軍選中了5500噸的運煤船“木星”號改裝為美國第一艘航空母艦。“木星”號雖然航速很低，隻有14節，但是它有165米長，完全能夠安裝飛行甲板，而且“木星”號擁有很多空間很大的貨艙，這些高大的貨艙可以存放很多的飛機。並且“木星”號采用了蒸汽輪機帶動發電機，發出的電驅動電動機，電動機推動艦體前進的先進技術。
1922年，該船完成改裝，被重新命名為“蘭利”號，編號為CV－1，成為美國海軍第一艘航空母艦。同英國的“百眼巨人”號航空母艦一樣，“蘭利”號也是一艘典型的平原式航母，艦體最上方是全通式飛行甲板，艦橋則位於飛行甲板的前下方，飛行的甲板上沒有煙氣的幹擾，十分便於飛行作業，在艦體左舷裝有兩個可收放的煙囪。由於這種怪模怪樣的軍艦是第一次出現在美國海軍的艦隊中，所以“蘭利”號被送了一個綽號——“帶篷馬車”。
“蘭利”號標準排水量11500噸，滿載排水量14700噸，最大航速15節，鋪設有長165.3米、寬20米的全通式飛行甲板，可以搭載飛機34架。“蘭利”號的動力裝置為電氣推進動力係統，雙軸推動，裝配有4門127毫米火炮。
“蘭利”號於1922年10月進行了第一次戰鬥機著艦試驗，同年11月，又使用壓縮空氣彈射器進行了艦載機彈射起飛試驗，兩次試驗都取得了成功。1923年，“蘭利”號到各地進行航行展示，並在航行中進行各種作戰係統的試驗。1924年，“蘭利”號被編入美國海軍大西洋艦隊的作戰序列。1942年2月27日，“蘭利”號在執行運送P－40戰鬥機的任務時，在爪哇海被日本海軍的岸基攻擊機擊沉，結束了它不同尋常的一生。
3.華盛頓海軍協定
曆時四年的第一次世界大戰以德國及同盟國的失敗而宣告結束，在戰爭期間，戰勝國中的各海軍強國都設計了規模更加龐大、火力更加強大的戰列艦，主炮口徑上升到16至18英寸。但是由於戰列艦的建造和維護費用極其高昂，因此在一戰結束後，這種耗費高昂的軍備競賽成為各國財政的沉重負擔。為了減輕龐大的軍費開支，戰勝國中的各海軍強國決定共同訂立一個協定，對擁有的艦艇數量和噸位作出限製，由此，華盛頓海軍協定應運而生。
1922年2月6日，美國、英國、法國、意大利、日本五國，於華盛頓會議期間，就限製海軍軍備達成了共識，在華盛頓共同製定了一個關於限定戰列艦總噸位的協定，即《華盛頓海軍條約》（《五國關於限製海軍軍備條約》），條約的有效期到1936年12月31日為止。
華盛頓海軍協定的主要內容主要有如下幾條：簽約各國須放棄各自的主力艦建造計劃，保持各自現有的主力艦。本條約開始生效後，未規定予以保留的簽約各國的主力艦，無論是否建成，均須按條約的規定予以廢棄。