英國建造的這艘新式艦隊航空母艦於1935年9月在坎貝爾·萊德船廠開工建造，在1937年下水時被命名為“皇家方舟”號，1938年完工服役。因為在17年前英國改裝的第一艘水上飛機母艦也叫做“皇家方舟”號，所以這艘新的航空母艦又被叫做“皇家方舟Ⅱ”號。在“皇家方舟Ⅱ”號下水的前一天，原來被命名為“皇家方舟”號的英國第一艘水上飛機母艦被改為叫“柏枷索斯”號，可見皇家海軍對這艘新型航空母艦的重視。
“皇家方舟”號的船型長寬比例為7.6∶1，考慮到在大西洋的惡劣海況，艦體采用高幹舷，艦首設計成了封閉型，兩層封閉式機庫包括在艦體結構中，並將飛行甲板設計為強力甲板，這是英國與同期美、日設計的航空母艦不同之處。因為艦體大量采用焊接工藝，使船體的重量有了大幅的減輕。飛行甲板在艦首和艦尾加裝了向下傾斜的外伸板，盡量擴大飛行甲板麵積，前端安裝兩台液壓彈射器，有三部升降機，升降機有兩個平台在飛行甲板與兩層機庫之間分別運行作業。艦橋、煙囪一體化的島式上層建築位於右舷，側舷以及下層機庫甲板、汽油艙等要害部位都鋪設了防護裝甲，可抵禦500磅炸彈的攻擊。
“皇家方舟”號采用短而寬的船體設計，而沒有采用“約克城”號和“飛龍”號9∶1和10∶1的長寬比例。這樣，“皇家方舟”號轉向要快一些，也未損害軍艦的穩定性和適航性。
“皇家方舟”號的艦長為243.8米，寬為29米。因為采用了外伸式的飛行甲板，其飛行甲板長度達到了219.5米，寬度為29米。該艦的標準排水量為22000噸，滿載排水量27300噸，采用3台齒輪傳動的蒸汽輪機作為動力，總功率為75000千瓦，最大航速為31.75節，續航力7600海裏／20節。“皇家方舟”號設計搭載飛機為72架，但一般情況下搭載飛機60架，其中包括48架“劍魚”魚雷機，12架“魚鷹”戰鬥轟炸機，或者36架“劍魚”魚雷機和24架“魚鷹”戰鬥／轟炸機，服役後期“魚鷹”被“大鷗”戰鬥轟炸機所取代。“皇家方舟”號裝備有8座雙聯裝114毫米高平兩用炮，6座8管高射機關炮和6挺四聯裝12.7毫米高射機槍，是擁有較強防空火力的航空母艦，它的這套艦載武器配置也成為後來英國航空母艦的標準裝備。
“皇家方舟”號航空母艦是英國海軍中頗具傳奇色彩的一艘戰艦，也是第二次世界大戰開始時，英國皇家海軍可以使用的最先進的航空母艦，其搭載的艦載機可以執行空中護航、對艦對陸攻擊和反潛等多種任務。“皇家方舟”號憑借著封閉式艦首、小長寬比例的艦體、高幹舷以及廣泛采用裝甲防護等獨特的設計理念成為了日後航空母艦建造的典範，確立了它在航空母艦發展史上的地位。更以其頑強的作戰風格，成為了二戰初期英國海軍不屈精神和頑強意誌的體現。
在1939年1月，“皇家方舟”號成為了英國海軍航母艦隊的旗艦。在隨後爆發的第二次世界大戰中，“皇家方舟”號於1940年4月投入到了挪威戰役中，其搭載的俯衝式轟炸機炸沉了德國的“柯尼斯堡”號輕巡洋艦，這是德國在第二次世界大戰中被擊沉的第一艘主力戰艦。1940年7月，“皇家方舟”號隨英國海軍艦隊攻擊阿爾及利亞米爾斯比爾泊地的法國艦隊。戰爭期間“皇家方舟”號主要在地中海掩護運輸船隊，當然，“皇家方舟”號參加的最著名的戰鬥毫無疑問是1941年5月圍殲德國“俾斯麥”號戰列艦，“皇家方舟”號的魚雷轟炸機打壞其船舵，為英國艦隊最後擊沉“俾斯麥”號爭取了時間。在這以後，“皇家方舟”號在德國和意大利空軍的壓力下，在地中海執行艱巨的護航任務。1941年11月13日“皇家方舟”號在運載“颶風”戰鬥機到馬耳他島後，返回直布羅陀50海裏處時，被德國U－81潛艇發射的4枚魚雷攻擊，其中一枚魚雷命中了島式建築的右舷艦體，由於損管不利，“皇家方舟”號在直布羅陀東140英裏處沉沒。