這一派畫家多信奉董其昌的藝術主張，致力於摹古或在摹古中求變化，崇拜元四家。他們看重筆墨，大多以古人丘壑搬前挪後，構成一種元人已達到的理想境界，表現平靜安閑的情感狀態，體現所謂“士氣”與“書卷氣”，卻較少觀察自然，描寫具體感受。由於他們能精研書畫表現上共同的一麵，注意在以臨古為主的藝術實踐中總結古人筆墨布局上的成就，所以發展了幹筆渴墨層層積染技法的藝術表現力，使審美趣味的表達趨於精致。四王派中又分兩種，王時敏祖孫更重筆墨風格，追蹤黃公望；原祁麵貌更強烈，筆墨氣味亦更精細，取得了“熟不甜，生不澀，淡而厚，實而清”的收獲。前者作品有《雲壑煙灘圖》等，後者作品有《輞川圖》、《仿黃子久山水》等。
由於四王派主張摹古，作品情調未脫古人窠臼，又在身世地位上是有代表性，所以受到統治者的重視，確立了正宗地位。但正宗地位確立後，這一派的追隨者如“小四王”“後四王”等作品漸無生氣，已經是衣缽塵土了。
吳曆、惲壽平的藝術
吳曆（1632—1718），字漁山，號墨井道人、桃溪居士，江蘇常熟人。少年時與王翬同學於王時敏，一生布衣。初信佛教，後又信奉耶穌教，曾居澳門。吳曆畫宗法元人，得唐寅意趣。婁東王原祁極其推崇他。吳曆作品，除一部分仿古外，大多數是在寫生基礎上的創作，所以有創造性、有新意。其畫風味醇厚，多用枯筆短皴。傳世作品如《柳樹秋思圖》、《苦雨詩圖》、《寒溪山水》、《橫山晴靄圖》等。
惲壽平（1633—1690），初名格，字壽平，以字行，改字正叔，號南田、雲溪外史、白雲外史、東園客、草衣生等。江蘇武進人。父日初，參加抗清活動，兵敗，南田被俘，其父以計脫之。其生涯頗富傳奇色彩。王時敏曾以其事寫成劇本，後王時敏病故，南田寫《哭王奉常煙客先生詩》以悼念。南田一生以遺民自居，不應科舉，潛心書畫。初亦擅山水，及見王翬畫山水。慨歎自己材質不能出其右，便對王翬說“是道讓兄獨步矣，格妄恥為天下第二手”。於是舍山水而專工花鳥，成為一代花鳥畫大師。其實南田山水，亦不愧大家手筆，學王蒙、唐寅，筆墨瀟灑秀麗，清潤峻峭。傳世山水真跡有《山水軸》、《古鬆雲嶽圖軸》等。其藝術成就主要在花鳥畫方麵。
清初“四僧”與其它名家名派
“四僧”指八大、石濤、髠殘和弘仁四個和尚。
八大（1626—1705年），譜名朱統鎣，名耷，號雪個、八大山人等，江西南昌人。明亡後，他削發為僧，後又做道士，居道觀青雲譜。
八大山人的祖父、父親都善畫，八大作為明王孫，生長於詩書畫之家，從小受到良好的教育。他能詩善畫，精書法，工篆刻，才思稟賦迥異常人，在藝術上取得非凡成就。繪畫方麵，他工山水、花鳥、竹石。山水主要取法於黃公望，但受董其昌的影響更大一些。董氏畫的秀逸清朗、滋潤氤氳的氣韻，是八大很喜歡的表現方式，他自己不斷臨摹董其昌的仿古山水冊，至其老年，在他的書紮中常能看到他肆力訪求董畫的記述。八大的山水畫，與“四王”同出於董其昌而風格迥異。他在臨仿董氏的基礎上，參閱黃公望、倪瓚、董潭、巨然等，加以自己的特出氣質與心性。他的山水，不規成法，蒼勁圓潤，荒寒料峭，逸氣橫生，章法往往是不全之全，實際上是董其昌山水畫的大變異。總體來看，八大之山水有殘山剩水之意，也正如他自己說的“零落山河顛倒樹，不成圖畫更傷心”，八大山水畫風格的形成與他的心境是緊密相關的。
八大的花鳥畫成就更高，傳世也多。他的花鳥畫主要是明代林良、陳淳、徐渭的影響，一花一草。一木一石，構圖新穎，不落俗套，往往有出人意表之章法。
總之，八大的繪畫是有很高的藝術價值的，他予後人最大的影響就是他常常出人意表的構想，他的不俗之創造。個人精神境界不同，性靈不同，所繪之藝術語言自然也隻是他自己的。
石濤（1642—約1718），本姓朱，名若極，法名原濟，字石濤，廣西全州人。明靖江王朱守謙之子，悼僖王朱讚儀的十世孫，與八大一樣，他也是明王朝皇室後裔。出家為僧後，釋號原濟，又號石濤、清湘老人（清湘陳人）、苦瓜和尚、大滌子、靖江後人、瞎尊者等。
由於特殊的身世，石濤一生也注定像八大一樣，生活在矛盾與痛苦之中。在清王朝的70多年中，他的禪學修養，並不能解決他的身世之痛，也不能撫慰他矛盾的心理。石濤矛盾之處，在於他一麵耿耿於懷於他的舊王朝，因為他畢竟是舊王孫，同時，在康熙朝時，他又曾比較積極靠近清統治者。康熙南巡時，他曾去接駕，遇人便稱康熙是“仁聖主”，並畫有《海宴清河圖》頌揚康熙“仁政”，又刻印，曰“臣僧”。他的這種矛盾的行為，主要反映了他矛盾的心理。
石濤一生萍蹤不定，遊曆甚廣，為他的繪畫創作打下了堅實的生活基礎。他先後遊黃山、華嶽、匡廬、金陵等地，也曾北上京師，晚年定居揚州。石濤山水、蘭竹、花果、人物，無所不工，以他的山水畫成就最高。他的山水，酣暢琳漓，隨心所欲，筆意恣肆縱橫，奇險中蘊涵著秀潤。石濤具有強烈的創新精神，能夠脫略尋常舊規，另辟鼷徑，終生實踐著“搜盡奇峰打草稿”的路子，不論是黃山雲煙，江南水鄉。平原風光，他的表現都是那麼與眾不同，千變萬化，獨具特色。在山水畫技法方麵，他對“點”法的使用尤其著力，他獨樹一幟的畫風也得力於此，對後世的影響也在於此。石濤現存作品不少，如《山水清音圖》、《淮揚潔秋圖》、《惠泉夜泛圖》、《廬山遊覽圖》、《餘杭看山圖》、《黃山八勝冊》、《林逋詩意圖》等等，都可以表現出石濤泣鬼神的章法構圖及立意內涵。
石濤晚年定居揚州時撰寫了《畫語錄》，從理論高度上闡發了自己的藝術觀念。這是對中國畫學理論的大貢獻，表現出石濤全方麵的繪畫藝術天賦。他強調在繪畫表現上，要達到“不似之似似之”的境界，強調“我自用我法”，重視“道貌取神”。這些藝術觀點都深刻反映出這位傑出畫家的深層理論修養，對後世的繪畫創作產生了深刻影響。
石濤是明清以來的傑出大師，他的藝術修養深厚，極富創新精神，成為300年來中國畫壇的一麵旗幟。清末民初的山水畫大家都受他的恩澤。
髡殘（1612—1692），本姓劉，字介秋，號石谿、白禿、石道人、殘道者，湖南武陵（今常的）人。曾參加抗清活動，失敗後削發為僧，雲遊名山，住南京牛首祖堂山幽樓寺。閉門謝客，清淨無為，過著寂然的生活。髡殘山水，構圖以繁勝，山重水複，渾厚蒙茸。他的山水得力於元四家的王蒙，善用渴筆、幹筆，長於幹筆皴擦，如“粗服亂頭”，粗放不拘，沉著痛快。傳世作品如《蒼山結茅圖》、《秋山紅樹圖》、《蒼翠淩天圖》、《層巒疊壑圖》、《茂林秋樹圈卷》等。
弘仁（1610—1663年），原名江韜，字六奇，為僧後號漸江，安徽歙縣人。他們多數具有較強的反清意識，於明亡後出家為僧，以示不臣服於清廷。