西畫主要是指由西方傳入我國的油畫，也包括伴隨著油畫而來的素描、水彩、水粉畫。西畫傳入我國，有兩種途徑：一是外國人向我們輸送西方美術；二是我們派留學生主動去學習、借鑒西方美術。
油畫的東來，可以上溯至晚明萬曆七年（1579年），意大利天主教傳教士羅明爾堅來華，他帶來了“聖像”。萬曆二十三年（1595年），傳教士利馬竇到南京、北京時，又帶來了西方的繪畫、雕刻等。到了清代，康熙時有意大利油畫家到中國來，至乾隆時，更多的西洋畫家湧入，諸如朗世寧、艾啟蒙、王致誠、安德意等，都是有名的油畫家。嘉慶、道光時期，西方的油畫家隨著傳教土到中國來，直接推銷他們的油畫。如英國畫家錢利納，常去珠江兩岸寫生，竟以賣畫終老。光緒時，有一位美國女畫家卡爾，曾經為慈禧畫油畫肖像。她的活動隻在宮廷內部，與當時的中國民間沒有什麼接觸。
光緒二十八年（1902年），南京兩江優級師範學堂創立，並於光緒三十二年（1906年）設立了最早的西畫專科，聘請外國教員講授油畫。
西畫之所以能夠在我國盛行起來，西方的輸入是一方麵，同時也是我們那個時代的要求。當時，國人學習西畫，也是希望通過學習西方的方法，來改變我們自己傳統繪畫中的一些弊端，探索中國畫的出路。
西畫東漸的另一途徑，就是我國留學生到國外去學習。我國自辛亥革命前後至建國前出國學習西畫的畫家，去歐美的有：李鐵夫、李毅士、吳法鼎、李超士、馮鋼伯、方君壁、林風眠、徐悲鴻、潘玉良、周碧初、顏文樑、常書鴻、常玉、呂斯百、陳士文、秦宣夫、吳作人、唐一禾、周方白、林文錚、吳大羽、李風白、蔡威廉、胡善餘、趙無極、呂霞光、吳冠中、劉文清、蔣仁等；去日本、歐洲考察學習西畫的有劉海粟；去日本學習的主要有：李叔同、王悅之、許敦穀、陳抱一、胡根天、餘寄凡、王濟遠、關良、許幸之、倪貽德、豐子愷、衛天霖、劉汝醴、俞成輝、王式廓等。
在20世紀裏，油畫在中國得到迅速發展，並逐漸形成了具有我們自己民族特色的中國油畫，同時，對於西畫的學習，也帶來了國畫的變化與進步。
西畫東漸
“西畫東漸”從傳教士活動就已開始。利瑪竇於1600年（明萬曆廿八年）呈送神宗皇帝的麥表說：“謹以天主像一幅，天主母像二幅，天主經一本，珍珠鑲嵌十字架一座……奉獻於禦前。物雖不腆，然從極西貢來，差足異耳。”薑紹聲在《無聲詩史》中記載：“利瑪竇攜來西域天主教像，乃女人抱一嬰兒，眉目衣紋，如明鏡涵影，踽踽欲動。其端嚴娟秀，中國畫工，無由措手。”曾在清官活動的傳教士畫家郎世寧、艾啟蒙、王致誠，都有這類風格的作品遺存。
光緒二十八年（1902年），南京兩江優級師範學堂創立，並於光緒三十二年（1906年）設立了最早的西畫專科，聘請外國教員講授油畫。
西畫之所以能夠在我國盛行起來，西方的輸入是一方麵，同時也是我們那個時代的要求。從1840年鴉片戰爭失敗後，我國處於被外國帝國主義列強蹂躪、瓜分的落後局麵，一些具有革新思想的人，希望中國在政治、經濟上改革，使中國變得強大，不再受外國列強欺淩。當然，文化上也需要改革。當時，我國封建社會閉關自守的大門已被打開，各種新思想大量湧進，國人在比較中西方的差異時，意識到西方在許多方麵的先進，於是向西方學習成為許多國人的共識。當時，國人學習西畫，也是希望通過學習西方的方法，來改變我們自己傳統繪畫中的一些弊端，探索中國畫的出路。
於是西畫東漸的另一途徑，就是我國留學生到國外去學習。我國自辛亥革命前後至建國前出國學習西畫的畫家，去歐美的有：李鐵夫、李毅士、吳法鼎、李超士、馮鋼伯、方君壁、林風眠、徐悲鴻、潘玉良、周碧初、龐薰琹、顏文樑、常書鴻、常玉、呂斯百、陳士文、秦宣夫、吳作人、唐一禾、周方白、林文錚、吳大羽、李風白、蔡威廉、方幹民、胡善餘、趙無極、呂霞光、吳冠中、劉文清、蔣仁等；去日本、歐洲考察學習西畫的有劉海粟；去日本學習的主要有：李叔同、王悅之、許敦穀、陳抱一、胡根天、餘寄凡、王濟遠、關良、許幸之、倪貽德、豐子愷、衛天霖、劉汝醴、王式廓等
在20世紀裏，油畫在中國得到迅速發展，並逐漸形成了具有我們自己民族特色的中國油畫，同時，對於西畫的學習，也帶來了國畫的變化與進步。
近現代著名畫家、美術教育家
李鐵夫（1869—1952），原名玉田，廣東鶴山人。光緒十三年（1887年）赴西歐，入英國阿靈頓美術學校學習，不久又進紐約大學，1905年至1925年間，李鐵夫先後隨美國畫家蔡斯和沙金學油畫，深受寫意主義的影響。
李鐵夫的油畫遵循19世紀歐洲學院派的藝術風格，但在創作上，他非常注重人物性格特征的刻畫，並富有東方情調。他不僅擅長油畫，對於水彩畫、鋼筆畫、粉筆畫也無所不精，且擅長雕塑與鑄像。
李鐵夫在我國近代美術史上是最先出國留學的畫家，一生獻身於藝術，以任職教授終身。他的代表作主要有《音樂家》、《老教師》、《少女》等，有《李鐵夫畫集》出版。
李叔同（1880—1942），名岸，號息翁，出家為僧後，法名演音，號弘一。原籍浙江平湖，生於天津，卒於福建泉州。其父為道光進士，母亦善詩文，李叔同從小跟隨母親學習。1905年，李叔同東渡日本，入上野美術專門學校專攻油畫，從日本著名油畫家黑田清輝學畫，同時，他又學習音樂。1910年畢業回國，初任天津直隸模範工業學堂圖畫教員。民國元年（1912年）任上海《太平洋報》畫刊主編，繪製過不少裝飾圖案，又與柳亞子等創辦“文美會”，主編《文美雜誌》。後又在浙江兩級師範學校任教授。豐子愷、劉質平、吳夢非、潘天壽都是他的學生。1918年，他三十九歲這一年，於杭州虎跑寺出家，放棄繪畫，但是堅持書法，並取得成就。