曹操軍隊多是北方人，不善水戰，初次交鋒，孫、劉占了上風。曹操命令荊州降將蔡瑁、張允訓練水軍，周瑜巧施離間計，使曹操斬殺蔡瑁、張允。曹操失去善於水戰的指揮，最後想出一條利於北方士兵作戰的策略，將大船、小船或三十為一排，或五十為一排，首尾用鐵環連鎖在一起，這樣，大江之上，任憑風大浪大，戰船不再顛簸，士兵們便能適應水上作戰。
周瑜得知消息，決定用火攻打敗曹軍。但是，時值冬季，江上多西北風，如果用火攻，萬一燒不著曹軍，反倒要燒了自家戰船，周瑜為此坐臥不寧。諸葛亮能察天文地理，早已測知冬至前後將會有一場大東南風出現，於是自告奮勇，要“借”一場東南大風，助周瑜一臂之力。周瑜大喜，定下了火攻計劃，他命大將黃蓋向曹操寫書詐降，又與黃蓋演了一出“苦肉計”，一天，趁著東南風乍起之時，黃蓋駕著十餘隻載滿澆上了油和裹有硫黃等易燃物的幹草的戰船，在夜幕來臨之際，迅速接近曹操的戰船，假裝投降。黃蓋一聲令下，點燃幹草，十餘艘戰船在東南風的勁吹之下，猶如十餘隻火龍，直撲曹操的戰船。霎時間，江麵上煙火衝天。曹操的戰船連在一起，解脫不開，一船著火，幾十隻船跟著著火，曹操的水軍士兵大部分被燒死、溺死在江中。火又從江麵蔓延到曹軍岸邊的營寨，那裏的曹營也變成了一片火海。
孫、劉聯軍乘勢水陸並進，猛攻曹營，曹軍大敗，曹操隻得倉皇敗走，撤回北方，二十萬大軍損失殆盡。赤壁一戰，為以後的魏、蜀、吳“三國鼎立”奠定了基礎。
赤壁之戰是用火攻取勝的經典戰例，孫、劉以弱勝強，戰勝來勢洶洶的曹操，這一把火燒得驚天地、泣鬼神。
【故事三】
公元220年，漢獻帝讓位於曹丕，曹丕稱帝，這消息傳到蜀漢，眾說紛紜，有人說獻帝已經被曹丕殺了，於是漢中王劉備為獻帝舉行了喪禮。大臣們認為既然漢獻帝已經死去，劉備是漢家皇室後代，理應接替皇位。公元221年，漢中王正式在成都即皇位，就是漢昭烈帝。劉備對東吳占領荊州、關羽被殺這件事，一直耿耿於懷，他即位之後，第一件要緊的事就是進攻東吳，報仇雪恥。
大臣們紛紛勸諫，大將趙雲說，篡奪皇位的是曹丕，不是孫權，如果能滅掉曹魏，東吳自然就會屈服，不該放棄曹魏去打東吳。別的大臣也說，貿然攻吳，會給曹魏以可乘之機，但是劉備說什麼也聽不進去。他把諸葛亮留在成都輔佐太子劉禪，親自率領大軍去征伐東吳。劉備一麵準備出兵，一麵通知張飛到江州會師。還沒有等劉備出兵，張飛的部將就叛變並殺了張飛投奔東吳。劉備一連喪失兩員猛將，對東吳更是痛恨不已。消息傳到東吳，孫權聽說劉備這次出兵聲勢很大，也有些害怕，派人向劉備求和，但是被劉備拒絕了。
沒過幾天，蜀漢人馬已經攻下巫縣，一直打到秭歸。孫權見講和無望，就派陸遜為大都督，帶領五萬人馬去抵抗。劉備出兵沒幾個月，就攻占了東吳五六百裏的土地。他從秭歸出發，急於向東繼續進軍。隨軍官員黃權勸諫道：“東吳人打仗向來很勇猛，千萬別小看他們。我們水軍順流而下，前進容易，要退兵可就難了。還是讓我當先鋒，在前麵開路，陛下在後麵接應，這樣比較穩妥。” 劉備滿心複仇的念頭，聽不進去勸說，他要黃權守住江北，防備魏兵，自己率主力沿著長江南岸，翻山越嶺一直進軍到了猇亭。
東吳將士看到蜀軍步步緊迫，都摩拳擦掌，想和蜀軍大戰一場。可是大都督陸遜卻不同意，他說：“這次劉備帶領大軍東征，士氣旺盛，戰鬥力強。再說他們在上遊，占領險要地方，我們不容易攻破。要是跟他們硬拚，萬一失利，可就後悔莫及了。我們還是積蓄力量，等日子一久，他們兵疲糧竭，我們再找機會出擊。”陸遜部下的將軍，有的是孫策手下的老將，有的是東吳的貴族，對孫權派年輕的書生陸遜當都督，本來就不大服氣。現在聽到陸遜不同意出戰，他們認為陸遜膽小怕打仗，更不滿意，在背地裏憤憤不平。
蜀軍從巫縣到彝陵沿路紮下了幾十個大營，又用樹木編成柵欄，把大營連成一片，前前後後長達七百裏地。劉備以為這樣好比布下天羅地網，隻等東吳人來攻，就能把他們消滅。但是陸遜一直按兵不動，從第二年的正月到六月，雙方相持了半年。劉備等得急了，派將軍吳班帶了幾千人從山上下來，在平地上紮營，向吳兵挑戰。東吳的將領按捺不住，請求出戰。陸遜笑笑說：“我觀察過地形，蜀兵在平地裏紮營的兵雖然少，可是周圍山穀一定有伏兵。他們故意前來挑戰，其實隻不過是誘餌，我們可不能上他們的當。”將士們還是不肯相信。過了幾天，劉備看見東吳兵不肯交戰，知道陸遜已識破他的計策，就把原來埋伏的八千蜀軍陸續從山穀中撤出來。東吳將士這才知道陸遜說得對。