九葉詩派得名於1981年江蘇人民出版社出版的杭約赫（曹辛之）、辛笛、穆旦、陳敬容、鄭敏、唐祈、唐湜、杜運燮、袁可嘉九位詩人的詩合集《九葉集》。九葉詩派的形成經曆了兩次曆史性的聚集。
一是抗戰爆發後，隨清華、北大和南開等高校遷至昆明，穆旦、鄭敏、杜運燮、袁可嘉等青年學生聚集到了一起。當時西南聯大正聚集著朱自清、聞一多、馮至、卞之琳和李廣田等前輩詩人和英國現代主義青年詩人燕卜蓀，促成了一個現代主義詩歌高潮的形成。
二是抗戰勝利後，1946年，《文藝複興》雜誌發表了大量具有現代主義詩風的作品，除杭約赫和鄭敏外，其他九葉詩人都曾在這裏相聚。第二年杭約赫出版了《詩創作》月刊。1948年，杭約赫與辛笛、陳敬容、唐祈、唐湜等人創辦了《中國新詩》月刊，並與穆旦、杜運燮、鄭敏、袁可嘉等人取得聯係，“南北方才子才女大會串”，顯示出流派特色，當時稱為“中國新詩派”。
九葉詩派與現代詩派存在著直接的承接關係，他們不但受馮至、卞之琳、李廣田等現代派詩人的教誨和影響，辛笛等年齡稍長的詩人，原本就是現代派詩人。
穆旦（1918～1977）原籍浙江海寧，天津人，原名査良錚，筆名梁真，是九葉詩派的代表詩人。中學時代開始詩歌創作，1935年考入北平清華大學地質係，後改讀外文係。1937年隨校到達昆明，在西南聯大讀書期間，形成了一個詩歌小團體“昆明的現代派”。1940年畢業留校任助教，創作了《合唱》、《防空洞裏的抒情詩》、《從空虛到充實》、《讚美》、《詩八首》等具有代表性的作品。1942年2月，參加“中國遠征軍”，以翻譯官的身份隨軍進入緬甸抗日戰場，親曆了與日軍的戰鬥及隨後的“滇緬大撤退”。1945年出版第一部詩集《探險隊》。同年到沈陽創辦《新報》。1947年自費出版第二部詩集《穆旦詩集（1939—1945）》，這是他創作成熟期最具代表性的作品集。1948年出版第三部詩集《旗》。
中國現代新詩的發展是在西方現代詩歌的影響下產生並發展的。初期白話詩主要受到了當代美國意象派詩歌的啟示；浪漫派詩歌主要受19世紀德國浪漫主義影響；象征派、新月派和現代派主要學習19世紀末的法國象征主義。而九葉詩派則主要受20世紀初龐德、艾略特、奧登等現代主義詩潮影響，是40年代崛起並臻於成熟的現代主義詩派。而最為深刻地體現出40年代新詩現代性探求的，正是穆旦。