美國人D·布什內爾建成1艘單人操縱的木殼艇“海龜”號。
“海龜”艇外形酷似海龜，艇內空氣可供駕駛員呼吸半小時；在艇的上部還裝有2根通氣管，上浮時打開，下潛時關閉，從而可以補充新鮮空氣。為了控製潛艇的上浮和下沉，艇內設有壓載水艙，用手泵控製水櫃內的水。為應付緊急情況，艇內裝有一塊90千克重的鐵塊，危急時刻隻要拋掉鐵塊，潛艇就可以迅速上浮。
“海龜”艇的運動通過水平和垂直方向上的兩個靠人力驅動的螺旋槳來控製，武器則是掛在艇體外麵的一個重約68千克的炸藥包，攻擊時要將其掛在敵艦外殼上。就是以現在的眼光來看，這也是一艘設計得很完備的水下兵器。
1776年9月7日，曆史上第一次潛艇攻擊開始了，這次攻擊由上士埃茲拉·李來執行。他駕駛著“海龜”艇成功地潛到了英國戰艦“鷹”號的尾部，接下去的工作就是用鑽頭在敵艦上穿孔以便固定炸藥包。然而，他打鑽的地方正好是一塊金屬板，半個小時之後他仍然沒有鑽透敵艦，隻好上浮返回。
雖然“海龜”號沒有取得戰果，但它揭開了潛艇實戰的序幕，從此人類的戰場也從陸地、水麵發展到了水下，“海龜”號也以其與現代潛艇相同的設計原理而贏得了世界上“第一艘軍用潛艇”的美名，在世界潛艇發展史占據了一席之地。