該潛艇是最早一艘用人力推動的潛艇。
19世紀的前幾十年，潛艇都是用手搖或腳踏來推進。1801年，羅伯特·富爾頓為拿破侖建造了一艘潛艇“鸚鵡螺”號，裝有最早的水平舵，可以使潛艇自由上升或下潛，但拿破侖並不明白這種形狀古怪的船對他有什麼用。
1863年，美國南北戰爭期間，南軍海軍上校霍勒斯·亨萊出錢，由名南軍船舶工程師J·R·麥克林托克和巴克斯特·沃森建造了最早一艘人力潛艇“亨萊”號。它其實是一台改造了的鐵鍋爐，用壓載水艙和一對水平舵控製潛水深度。艇上裝了一隻濃度表，用一支蠟燭照明兼作氧氣測量儀。
因為下潛時沒有辦法看清水平麵上的狀況，潛艇在水下隻能盲目行駛。該艇裝一隻三葉式船尾螺旋槳，由8人轉動曲柄軸推進，時速可達到6.5千米。
不久，“亨萊”號用一條61米的纜繩拖一隻裝有41千克炸藥的浮動水雷，下潛到一艘北軍的戰船下，然後又從另一頭浮出水麵，將水雷拖碰到敵船體上爆炸，真的炸沉了一艘北軍戰船。這是潛艇有史以來第一次攻擊水上目標成功。
但這艘潛力艇性能太差了。一次，它停靠在碼頭上，全體船員準備試潛時，一條經過的汽船激起大浪，灌進沒有來得及封閉的艙口，船立即沉沒。指揮官約翰·潘恩僥幸逃生，其他船員無一生還。潘恩把船撈起來繼續使用。
1863年初秋“亨萊”號又灌水沉沒，隻有潘恩和另兩名船員得以逃生。他又找人把這艘倒黴的潛艇撈上下。1863年10月15日，亨萊上校在查爾斯敦港中再次進行潛水試驗。因船頭的平衡水艙進水太快，船首一頭紮進水底泥中，全體船員喪生。
“亨萊”號第三次被打撈起來，並再次參戰。它把水雷固定在船頭一根長杆上。1864年2月17日夜間，在喬治·狄克遜海軍上尉指揮下，“亨萊”號偷偷駛出查爾斯敦港，去攻擊北軍軍艦“豪薩托尼克”號。“豪薩托尼克”號的觀察哨以為它是一塊漂浮木板，結果潛艇直接撞在北艦右舷，北艦立刻沉沒，隻有5人死裏逃生。
“亨萊”號和全體船員也一塊兒悲壯而又滑稽地沉入海底。不過，“亨萊”號也體現了自身的價值。