西漢初年，我國西北方的遊牧民族匈奴常騷擾漢朝邊境，殺人放火，搶奪財物，不但給人民的生活帶來很大痛苦，也給當時的封建統治帶來了威脅。漢武帝即位以後，就開始做反擊匈奴的準備。
公元前139年，張騫受命率人前往西域，尋找並聯絡曾被匈奴趕跑的大月氏，合力抗擊匈奴。
臨行前，漢武帝召見了張騫，親手把旌節（使臣出使的憑證）交給了他，語重心長地說：“大月氏遠在萬裏之外，一路上風沙險惡，你們可要多多保重啊。”張騫跪在地上，激動地說：“隻要還有一口氣，我絕不敢辜負陛下和天下百姓的期望。”
張騫一行從長安起程，經隴西向西行進。一路上日曬雨淋，風吹雪打，環境險惡，困難重重。但他信心堅定，不顧艱辛，冒險西行。當他們來到河西走廊一帶後，就被占據此地的匈奴騎兵發現。張騫和隨從一百多人全部被俘。
匈奴單於知道了張騫西行的目的後，自然不會輕易放過他，於是把他們分散開去放羊牧馬，並嚴加管製，還給張騫娶了匈奴女子為妻，一是監視他，二是誘使他投降。但是，張騫堅貞不屈，他一直保存著旌節，並等待時機逃跑，以完成自己的使命。
過了十一個春秋，匈奴的看管才放鬆下來。張騫乘機和他的貼身隨從甘父一起逃走，繼續向西行進，來到了大宛國。在大宛王的幫助下，張騫先後到了康居、大月氏、大夏等地。但大月氏在阿姆河上遊安居樂業，不願再東進和匈奴作戰。張騫未能完成與大月氏結盟夾擊匈奴的使命，但卻獲得了大量有關西域各國的人文地理知識。
張騫在東歸返回的途中，再次被匈奴抓獲，後又設計逃出，終於曆盡千辛萬苦，於十三年後回到長安。這次出使西域，使生活在中原內地的人們了解到西域的情況，更激發了漢武帝“拓邊”的雄心。
公元前119年，漢王朝為了進一步聯絡烏孫，斷“匈奴右臂”，便派張騫再次出使西域。這次張騫帶了三百多人，順利到達了烏孫，並派副使訪問了康居、大宛、大月氏、大夏、安息、身毒等國家。但由於烏孫內亂，也未能實現結盟的目的。
張騫為漢朝和西域各國的友好交往作出了重大貢獻，西域的石榴、葡萄、芝麻、大蔥等植物，大象、孔雀、獅子等許多珍禽異獸，還有琵琶、箜篌、胡笳等樂器都陸續傳進了漢朝。漢朝的許多物產和先進技術，例如冶鐵、鑿井等技術都傳到了西域各國，特別是中國的絲綢也源源不斷地傳到西域，又由西域各國傳到了更遠的歐洲。
當時人們就把張騫開辟的這條溝通漢朝和西方的通路叫做“絲綢之路”，這個美麗的名字和這條通路一直保持到今天。
【博聞館】
風靡古羅馬的中國絲綢
絲綢之路將華麗輕薄的絲綢傳入古羅馬後，立即受到羅馬人的青睞，因為古羅馬當時沒有棉花，衣服的料子一般都用毛和麻。
公元前1世紀中葉，愷撒在舉行凱旋式時，第一次向羅馬人民展示了戰爭中繳獲的中國絲綢，引起了巨大轟動。古羅馬人對其評價是毀譽參半：一方麵，絲綢服裝以其輕薄柔軟的質感受到古羅馬女子的青睞；另一方麵，由於絲綢質料的與眾不同及其昂貴的價格讓普通人承受不起。以至於公元14年，在奧古斯都臨終前，元老院下令禁止男性公民穿絲綢服裝，對婦女使用絲綢也作了一定的限製。然而這一禁令並未起到多大效果，羅馬上層人物對中國絲綢的興趣依然不減，羅馬與中國間的絲綢貿易依舊興隆，貴族甚至以擁有一片絲綢為榮，甚至不惜為絲綢而戰。
當時，絲綢對於羅馬人而言充滿了神秘。他們不知道絲綢是怎麼製造的，又是從何而來的。對於遙遠東方的漢朝文明，羅馬更是一無所知。羅馬著名的學者老普林尼在他的《自然史》中曾這樣推測絲綢的來源：“絲繭是生在樹葉上的，取來用水濕一濕，理成絲，裁成衣服，光輝奪目。”