這是朱可夫元帥搞的“疑兵之計”。
在以往的作戰中，蘇聯紅軍一般都是白天發起進攻，對此德軍早已習以為常。而這一次，在籌劃柏林戰役時，朱可夫突發奇想，打算從夜間發起直攻，這樣可以大大出乎德軍的意料，打德軍一個措手不及。但這樣做也有一個難題，就是夜間進攻，坦克和步兵不易發現目標。後來，有人提出使用強功率探照燈為坦克和步兵照明的辦法，這個辦法受到朱可夫的青睞，當即決定采納。
正像朱可夫預料的那樣，紅軍於淩晨4時發起進攻後，完全出乎德軍的意料，大多數德軍官兵還在夢中即命喪黃泉。
1000多億度的強光照亮了蘇軍坦克和步兵衝擊的目標，在強大的航空兵和炮兵火力支援下，數以萬計的紅軍步兵和幾千輛坦克潮水般地衝向德軍陣地。
天漸漸亮了起來，德軍這才像是從睡夢中醒過來，開始拚命抵抗。白俄羅斯第1方麵軍的一線攻擊部隊前進受阻。特別是在澤洛高地，德軍的防禦極其頑強，紅軍幾次衝鋒都被擋了回來。
澤洛高地位於柏林的正東方，是進攻柏林的必經之地。這裏山高坡陡，地勢險要，猶如一麵厚牆擋住了白俄羅斯第1方麵軍的前進道路。它的後麵即是一片高原，無險可抿。因此，一旦攻下澤洛高地，紅軍就可以直接衝到柏林城下。正是看到這一點，德軍把澤洛高地當成防禦柏林的最後一道關口，不僅調集重兵把守，而且構築了大量堅固碉堡工事。希特勒的宣傳機構則把它吹噓成“柏林之鎖”、“無法攻克的堡壘”。
德國人的功夫沒有白下，盡管紅軍不惜一切代價，坦克和步兵輪番發起衝擊，但直到中午，澤洛高地的防禦仍然是完整的，紅軍未能前進一步。
時間在一分一秒地流逝，形勢也越來越緊迫。在南麵，科涅夫的烏克蘭第1方麵軍已順利渡過尼斯河，向德軍的縱深發展進攻。迫不得已，朱可夫命近衛第1坦克集團軍和近衛第2坦克集團軍立即投入戰鬥，攻擊澤洛高地。
近衛第1坦克集團軍和近衛第2坦克集團軍是白俄羅斯第1方麵軍中攻擊能力最強的。關於兩個集團軍的使用問題，最高統帥部曾指示朱可夫將它們用於北線對柏林實施迂回。但朱可夫沒有按著最高統帥部的要求去做，在製訂作戰計劃時，隻留1個坦克集團軍從北麵對柏林實施迂回，而讓另一個坦克集團軍從南麵迂回柏林。按原定計劃，兩個坦克集團軍要等第一梯隊步兵集團軍突破德軍第一線防禦，打開突破口之後再投入戰鬥。但眼下的形勢是第一梯隊集團軍沒有在預定時間內打開突破口，而且進攻受挫，如果再拖下去，將嚴重影響作戰進程。因此，朱可夫將兩個坦克集團軍提前投入戰鬥是有一定道理的。
兩個坦克集團軍投入交戰後，使白俄羅斯第1方麵軍的攻擊力大大增強。18日拂曉，白俄羅斯第1方麵軍終於攻占了澤洛高地，但比預定計劃晚了近兩天。
拿下澤洛高地，德軍後麵的防禦已對紅軍的進攻構不成太大的障礙，因為那裏的地形平坦開闊，德軍無險可守，非常便於坦克大部隊進攻。
拔出了眼前的硬釘子，朱可夫終於鬆了一口氣。白俄羅斯第1方麵軍進攻遇到波折，在其南麵展開進攻的烏克蘭第1方麵軍則要順利得多。
科涅夫的烏克蘭第1方麵軍沒有像白俄羅斯第1方麵軍那樣從夜間發起進攻，而是待天亮後才發起全線進攻。這主要是因為烏克蘭第1方麵軍要發起進攻，首先要渡過尼斯河，而夜間在德國的密集炮火下渡河是十分危險的。
據守在尼斯河對岸的是德軍格雷澤爾將軍指揮的第4坦克集團軍。如果在正常情況下，這樣的力量還是相當強大的，但此時第4集團軍已遭到蘇聯紅軍的多次打擊已經是殘缺不全。