老字號店裏的職工彼此環顧著，更奇異著：“這究竟是怎麼啦，我們掏出了比‘文革’前更大的力氣，怎麼反倒不行了呢？”
看看店外，馬路比過去更平整，汽車來往比過去更多更迅速，店麵則比過去更輝煌更細密。再仔細打量，發現有許多店鋪是新麵孔。他們的門麵更新奇，也沒有字號招牌，連店名也奇奇怪怪的，常常是外國話的拚音，不像是咱們的中國話！但也怪了，進他們店的人越來越多，衣服鮮麗，甚至花枝招展，進去大把大把地花錢，究竟買回個什麼？真是不知道。後來有熟人向他們打聽，他們居然這樣回答：“買什麼？我們第一位買的是情調！”這話怎麼理解？什麼是情調？在我們老字號這裏，講究一分錢一分貨，一定讓顧客感到物有所值。可他們那裏，功夫花在其他地方，人都說顧客不是傻子，可我們覺得，到他們店裏的人，至少半數以上都有些傻！他們都是些什麼樣的傻子呢？到我們店裏的顧客，大多中年以上，不用我們宣傳，他們早就是我們的知音，許多店裏的老事，我們不清楚的，問他們就是了。他們花錢不像隔壁那些年輕顧客大方，但用一分錢就知道這一分錢用到了什麼地方。如果用得值了，他們很高興，會一再誇獎我們，叫我們繼續繼承傳統，再做努力。如果我們有做得“不到”之處，他們也不客氣地指出，叫我們迅速改正，希望我們迅速達到從前的水準。兩相對比，真是一個怪現象了：人家那裏，大把大把花錢，花的一刹那覺得“值了”，就永遠“值了”。等把自己的錢花完了，再另外想辦法去掙；我們這兒，沒有一個錢是沒有出處的，我們自己得明白這不多的錢是怎麼掙來的，而顧客那邊，也要求每一個銅板都有明確的說明。此外，多一個也是不白花的。解放前我們這兒是有小費的，如今我們這兒沒有了，可隔壁卻恢複了，如果服務員把顧客伺候好了，到結賬時服務員是帶著“找零兒”來的，可顧客大方地把手一揮，而服務員心領神會地就收下了，嘴裏隻含糊說一聲“謝”就完了。
我們的營業不行，上級老給我們開會，再給我們加碼。再不行的話，工資上就要打折扣了。隔壁則不然，他們招工時有許多年齡、體態甚至是臉蛋上的“準要求”，並且說明了是臨時招聘，你如果幹好了，一期隻是兩三年，等到時再續。事實上，去他們那兒的人也都知道，自己幹的就是青春職業，青春在時比較好一些，如果你再努力就更好一些。然而等到青春一過，自己幹脆早些另找職業去吧。別等老板辭你，還是自己辭老板更好些。總之，隔壁的人比自己更清醒，人生就是走過場，青春是第一個階段，標價自然要貴（前提是自己也要舍得出去好好幹）。等第一階段過去了，進入到第二、第三階段了，就人老珠黃不值錢了，價格自然就要往下降。這一點他們確實比我們明白，我們往往隻要求領導對自己要好，分不清一個人一生上的階段性。另外我們在幹活上習慣始終一個勁，而不能在年輕時多用力也多拿錢，等老時“歇著幹時少拿錢”也能在心裏平衡。
真是天變地變人也變了。最大的變化還是人—我們是人，隔壁也是人，我們有我們的習慣，隔壁也有隔壁的習慣。但不知道怎麼了，我們老是碰壁，隔壁卻順風順水，我們老實而隔壁機靈，我們按老習慣辦事，隔壁的新點子新主意層出不窮，工商稅務對我們一視同仁，我們越不行反而越來越嚴格，隔壁善於處世（偷稅漏稅的免不了）反而處處吃香的喝辣的。我們真不願意與他們當隔壁，但我們沒辦法回到過去，回到那小家小戶的狀態中去。總之，越是與他們當一天的鄰居，我們心裏就越發不能平衡。越是認真，這落敗的局麵也就越慘。