吳王夫差是著名的春秋五霸之一，他南征北伐，東戰西討，就在他剛剛成就一個不小的霸業時，曾是他的階下之囚的越王勾踐卻將他拉下了霸業的頂峰。在這場勝與敗的輪回裏，越王勾踐玩弄權術、弄虛作假、陽奉陰違、極盡欺詐之能事，給後人留下了許多反思和啟發。
越王勾踐即位時，鄰國吳國的國王闔閭興兵討伐越國，不料自己卻身受重傷，臨死前，闔閭對守在他身邊的兒子夫差說：“你一定不要忘了越國殺父之仇。”夫差在悲憤中繼承了王位，立誌報仇雪恨。
勾踐又率兵來犯，夫差認為複仇的機會到了，於是親率10萬精兵前往迎敵，大敗越軍。之後，又帶兵緊迫不舍，把勾踐團團圍在會稽山上。
外無援兵，內無糧草，勾踐在謀士範蠡和文種的謀劃下，向吳國投降，又擔心吳王不答應。文種說：“我了解到，吳國的副將伯喜向來同伍子胥麵和心不和，他怕伍子胥功勞太大，會超過自己。再說，伯喜又是一個貪財好色的小人，我們可以用賄賂的辦法拉攏他，他就會幫助我們說話的。”於是勾踐又派文種帶著珠寶玉器和美女去見伯喜。伯喜接受了賄賂，連夜單獨到吳王夫差麵前，替勾踐說好話。夫差聽了伯喜的話，就決定同意勾踐的請求了。這時，伍子胥出來勸阻，他說：“大王今天不滅越國，以後懊悔就來不及了。勾踐也算是個賢君，還有範蠡、文種這樣的良臣輔佐，將來對吳國的威脅是很大的。”可是，這時夫差的主意已定，伍子胥沒有辦法，隻好唉聲歎氣地退了出來。
伍子胥出來後碰到了大夫王孫雄，就對他說：“越國10年生聚，10年教訓，20年後就能把吳國滅了！”
吳王夫差不聽伍子胥的勸告，並沒有滅越國，隻是要求勾踐到吳國做他的臣下並伺候他，然後就撤兵回國去了。
勾踐把國家大事托付給文種等大臣，自己帶著夫人和範蠡到吳國去做人質。
在吳國過了3年，在這3年中，勾踐總是很小心地伺候夫差，做到百依百順，顯得比夫差的其他仆人還要馴服。與此同時，文種還經常派人給伯喜送禮，讓伯喜在夫差跟前替勾踐說情。
有一次，勾踐聽說夫差病了，托伯喜給夫差帶話，說是要去看望大王。夫差聽說勾踐這樣惦記自己，就答應他晉見。伯喜帶著勾踐進了夫差的臥房，勾踐說：“父親有病，做兒子的應當服侍；大王有病，做臣下的也應當服侍。再說我還有點小經驗，看看大王拉的屎，就能知道大王的病是重是輕。”這樣一說，夫差心裏很高興，就不再拒絕了。夫差拉完屎，覺得舒服多了。勾踐扶著夫差上床躺好，又去掀開馬桶蓋看了看，嗅嗅氣味，然後向夫差磕頭，高興地說：“恭喜大王！大王的病已經沒有什麼危險了，再過幾天，就會完全好了！”夫差問他：“你怎麼知道的？”勾踐說：“剛才我看了大王的屎，知道肚裏的毒氣已經散發出來了，病還不快好了嗎？”夫差看到勾踐服侍自己這樣周到，倒有些過意不去了，就對勾踐說：“你待我不錯。等我病好了，就放你回去。”
由於勾踐處處小心服侍夫差，再加上伯喜不斷向他報告越國國內十分平靜，一點也沒有反叛吳王的跡象，夫差以為越王勾踐真的完全臣服自己，越國對吳國已經沒有什麼威脅了，於是，就放勾踐回國去了。越虎終於歸山了。此時的勾踐已久經磨難，曆盡艱辛，變得更為成熟，他要發奮圖強、報仇雪恥。
勾踐按照大臣文種製定的“伐吳九術”，一方麵在國內積極發展生產，儲備糧食，積累財富，建築防禦工事，製造大量武器，訓練士兵，組織軍隊，加緊各方麵的戰備工作；另一方麵又對吳國施展各種計策，用以耗費它的財力，麻痹它的鬥誌，疲勞它的士兵，離間它的大臣，使它矛盾重重，內外交困，不戰自潰。
勾踐知道夫差對衣著特別講究，就在離都城7裏的葛山上，派人大量種植葛草，又發動國中男男女女入山采葛，然後令女工織成黃絲細布送給夫差，夫差獲得這些禮品後，十分喜悅，對越國更加放鬆警惕。
夫差另一個嗜好，就是喜歡蓋造宮室，興建亭台樓閣。伐越勝利後，夫差在國都中大興土木，用工不停。勾踐投其所好，使木工3000餘人入山伐木，一年不歸，伐得許多大樹，加工成木材後，獻給夫差，夫差見後更加喜形於色。
這時，伍子胥在旁邊勸諫道：“大王不要接受它。從前，夏桀建造靈台，商紂建造鹿台，陰陽不和，寒暑不時，五穀不熟，天降其災，人民疲勞，國家生變，遂取滅亡。大王如果接受它，將被越王所暗算。”