960年，趙匡胤於陳橋驛兵變，“黃袍加身”稱帝，建立宋朝。他采用“先南後北”的戰略方針，先後對後蜀、南唐、北漢等割據政權大軍進剿。964年，宋太祖派富有謀略的張暉出任鳳州團練使兼緣邊巡檢壕砦橋道使，負責收集後蜀的地形及守軍情報。不久，張暉就繪製出後蜀邊境的詳細地圖。這時，後蜀統治者孟昶也在秘密偵察宋朝的動向。他派間諜孫遇、楊蠲、趙彥韜三人化裝平民，潛入京城進行間諜活動，並密令趙彥韜帶著蠟書去北漢，企圖勾結北漢夾擊宋朝。
可是孟昶萬萬也沒有想到，他認為最信賴可靠的趙彥韜竟是宋朝暗插在後蜀的間諜。趙彥韜三人到了京城，就故意把行蹤暴露給宋軍。宋軍立即捕獲了他們。趙彥韜乘機單獨向宋太祖獻上了蠟書。他又去誘勸孫遇兩人，一齊投降了宋朝。宋太祖忙命他們“指畫山川曲折之狀”，並詳細標出後蜀軍隊的布防，讓一旁的畫工根據其述說製成立體地圖。張暉又提供了後蜀的邊境地圖，並揭發了以往後蜀間諜來宋朝刺探的情報。宋太祖大喜，高興地說：“吾西討有名矣。”他讓孫遇等人在進軍後蜀時“以為向導”。次年，宋太祖從出師到占領後蜀京城成都，僅用了六十五天，就消滅了後蜀宋太祖杯酒釋兵權，孟昶率城投降。
972年，宋太祖又製定了消滅南唐的策略。南唐主李煜是一名善詩詞、工書畫、喜音樂的風流才子，整天風花雪月，彈箏歌舞，不理政事。南唐猛將林仁肇經常勸諫他出兵“複江北舊境”，以利用長江天險來阻擋宋軍南下。但是，“南唐主不聽”。宋太祖為了鏟除南下的勁敵林仁肇，使用重金收買“賂其侍者”，“竊取仁肇畫像”，並把畫像掛在開封皇宮的一個豪華庭院裏。一次，南唐使者來開封，宋太祖派一名侍從特地“引使者觀之”，南唐使者一見大堂中央掛著林仁肇的畫像，暗暗吃驚。侍從故作不識地問：“這是誰呀？”南唐使者隻得回答說是林仁肇。侍從又故作神秘地說：“哦，原來是林大將軍。聽說他即將歸降大宋，這幅畫像就是信物。”然後，侍從又指著庭院說：“聽皇上說，這個庭院特地空出來，就是為了今後賜給林大將軍的。”使者回到南唐後，立刻向李煜報告此事，“南唐主不知其間”，下令“鴆殺仁肇”。
宋太祖掃除了南下的第一個障礙後，又施一計。他知道李煜特別信奉佛教，曾在都城金陵供養上萬名和尚、尼姑，常常一退朝就換上僧衣去廟宇念佛行拜。於是就派了一名隻有十幾歲、法號叫“小長老”的和尚，以化緣為名來到南唐，此人能說善道，經常向李煜宣揚佛教的“性命之說”，李煜聽後大加讚賞，認為“生死由命，富貴在天”，對軍事防務更加不予過問。恰好在這時，南唐有個叫樊知古的人因考進土不中而怨恨南唐，決定投奔宋朝。他假裝到長江去釣魚消遣，乘坐小船用繩子偷偷把采石磯江南的寬度進行測量，然後逃往宋朝，向宋太祖獻上這一具有重大價值的情報。