所謂置之死地而後生。戰爭中為了以少勝多，故意將軍隊置於危亡之地，以斷絕士兵僥幸偷生的念頭，往往能增強悲壯肅殺的氣氛，激發其鬥誌，更加奮勇殺敵，克敵製勝。
孫武說，死地，是“疾戰則存，不疾戰則亡者，為死地”。孫武認為，為了戰爭的勝利，有時要把部隊置於死亡絕地，反而能勝利而保存軍隊。處在無法避免的爭戰廝殺的情況之下，不戰則必死，戰則可能不必死的環境中，就會激發部隊拚死奮鬥的情緒，以必死的決心努力拚殺，以求我勝而敵敗。
把部隊“投之亡地”、“陷之死地”，是在戰爭中。軍事指揮員有計劃地采取的一種軍事行動。在戰爭史上，以這種謀略取勝的戰例如：公元前204年，韓信率部同趙國作戰。趙軍20萬守井陘口，韓信處於劣勢，且有許多新征士兵。韓信認為，要使他們奮戰而不潰散，必須置於危險境地，迫其為求生而戰。因而背水列陣，漢軍死戰。大敗趙軍。
據《史記》載：項羽在作戰時為了以少勝多，故意把軍隊置於死地，以激發士兵慘烈悲壯、視死如歸的氣概，拚死殺敵，最終獲得了戰爭的勝利。
秦朝末年，項梁和項羽叔侄二人在吳縣（今江蘇蘇州）起兵，起義隊伍迅速擴大，反秦戰爭也越來越激烈。項梁和項羽尊奉陳勝為領袖，並且嚴格禁止所有企圖分裂起義隊伍的行為，表明他們是以陳勝為首的農民起義軍的一部分。
陳勝遇害後，眾人表麵上是尊前楚懷王的孫子做盟主，仍舊稱楚懷王，事實上楚軍的指揮權早巳掌握在項梁手中。這一年，項梁因取得多次勝利而輕敵，滋長了驕慢之心，在山東定陶，被秦將章邯打得大敗，項梁戰死。楚懷王隻得重新整編軍隊，等待時機，以圖東山再起。
章邯打敗項梁的軍隊後，無視於楚軍的存在，采取極端輕視的態度，將其主要目標轉移至別處，率大軍渡過黃河攻打趙國，結果趙國被打得大敗。趙國所擁立的國君是貴族趙歇，他退守到巨鹿（今河北平鄉）。章邯命令大軍把巨鹿圍得水泄不通。趙軍情況十分危急，派使者向楚懷王求援。懷王在彭城召開軍事會議，決定任命宋義為主帥，項羽為副帥，範增為軍師，領兵救趙。另外，還編成一路特別軍，由劉邦率領直驅鹹陽。
宋義率領的主力軍，行至安陽（今山東曹縣東南），在黃河前布成軍陣，就按兵不發，停留了46天仍不前進。
項羽急得如熱鍋上的螞蟻，對宋義說：“我聽說秦軍把趙王圍困在巨鹿，我們趕緊領兵渡河，我軍在外邊攻打，趙軍在裏麵應合，一定能打敗秦軍。”宋義不采納項羽的建議，說：“不能這樣，牛虻雖然能咬牛，但不能傷害虱子。巨鹿城雖小，但很堅固，秦兵不能馬上攻下。秦軍攻趙，如果打勝了，軍隊會疲憊，我們可乘勢進攻。如果他們不能取勝，我們可組織大軍，結成堂堂陣容攻打秦兵。論衝鋒陷陣，我不如你；要說運籌謀劃，那就是你不如我了。”
宋義心懷“坐收漁翁之利”的如意算盤。
項羽見宋義置趙軍安危於不顧，又不體恤士兵的疾苫，圖謀個人私利。同時，所奉行的計謀隻是消極應戰，便打從心眼裏瞧不起他，根本不能接受他的迂回計策，於是一怒之下砍下宋義的頭，獨掌兵權。
項羽殺宋義之舉，威震楚軍，名聞諸侯。接著，項羽采取行動，派兩萬人馬救援巨鹿。援救趙國的其他諸侯軍隊，都害怕秦軍，畏縮不前，雖然經過幾天的戰鬥，並沒有取得實際上的勝利，巨鹿再三告急。救援任務，唯項羽馬首是瞻。項羽率全軍渡河。渡河以後，把所有渡船鑿沉、飯鍋打破，隻令全體將士攜帶2天的糧食，向士兵表示有去無回的決心。部隊到達前線，與秦軍接戰，連續九戰九捷，截斷秦軍輸糧通道，秦將或被殺或投降。當時戰況極其慘烈，其他諸侯軍隊，都不敢出戰，隻是屏息靜觀。
巨鹿之戰，打垮了秦軍，確立了項羽的威名。戰後，項羽召見各諸侯將領。從此，項羽成為諸侯軍的上將軍，各路諸侯都隸屬於他，他也成為反秦鬥爭中叱吒風雲的英雄和領袖。
項羽采取的謀略，是在特殊情形下，置己方於死地，絕去生念，不慮生還，以建構出一種肅殺悲壯的氣氛，振奮士氣，這樣才有可能充分發揮全部力量，以一當十、以十當百，達到絕處逢生的結果。所以當我們下定決心，不怕犧牲去做一件事的時候，往往會取得意想不到的效果。究其實質，這也是哀兵必勝的一種表現。
十七製敵貴詐
【原文】
凡出隊有宜速者，有宜遲者，宜速者我去尋敵，先發製人者也。宜遲者，敵來尋我，以主待客者也。主氣常靜，客氣常動，客氣先盛而後衰，主氣先微而後壯。故善用兵者，每喜為主，不喜作客。休祁諸軍，但知先發製人一層，不知以主待客一層，加之探報不實，地勢不審，敵情不明，徒能先發而不能製人。應研究此兩層，或我尋敵，先發製人；或敵尋我，以主待客，總須審定乃行，切不可於兩層一無所見，貿然出隊。
師行所至之處，必須多問多思，思之於己，問之於人，皆好謀之實跡也。昔王璞山帶兵，有名將風，每與敵遇，將接仗之前一夕，傳各營官齊集，與之暢論敵情地勢，袖中出地圖十餘張，每人分給一張，令諸將各抒己見，如何進兵，如何分支，某營埋伏，某營並不接仗，待事單後，專派追剿。諸將一一說畢，璞山乃將自己主意說出。每人發一傳單，即議定主意也。次日戰罷，有與初議不符者，雖有功亦必加罰。其平日無事，每三日必傳各營官熟論戰守之法。