一時間，齊作為一個東方大國，地廣千裏，傲視群雄。齊國連年征戰，內部已經是百姓疲憊，不堪忍受，民怨沸騰，外則其他國家深怕下一個被滅亡的命運會突然落在自己頭上。就在這種情況下，燕昭王派樂毅出使趙國，聯合趙國共同出兵攻擊齊國。趙國甚至把相印也給了樂毅。同時，燕昭王還派遣使者到楚、魏、秦等國聯係，各國紛紛同意出兵。在燕昭王二十八年（前284年），一個由燕國為首的六國聯合軍團組成，在樂毅的帶領下，向齊國發起進攻。聲勢浩大的聯軍在濟西一舉擊敗前來迎戰的齊國軍隊。聯軍的任務完成後，其他國家的軍隊就打道回國了，而燕國的軍隊則在樂毅的帶領下繼續追擊齊軍，一直打到齊國國都臨淄。樂毅在齊國五年，攻下大小城市70餘座，而隻有莒和即墨沒有被攻下。
燕昭王在位33年而死，其子惠王即位（前279年）。惠王做太子時就與樂毅不和，齊國即墨守將田單利用這一點，巧用反間計，使燕惠王改派騎劫代替樂毅。樂毅隻有投奔趙國，燕國士氣也受到了影響。
田單利用各種可能的機會加強戰備，鼓舞士氣。他令即墨城中的人吃飯時一定先在庭院中祭祀祖先，豐厚的食物引來了各種飛鳥覓食，這使燕人深感驚奇，以為齊人得到了神的保護。田單繼續利用反間計，使燕國士兵割掉齊軍俘虜的鼻子，扒掉城外齊人的墳墓，焚燒墓中的屍骨。即墨的齊國軍民在城牆上看到燕軍的暴行後，既害怕被燕軍俘虜，也為先人的屍骨被辱而痛恨得人人淚流滿麵。即墨軍民被燕軍的暴行激怒得人人義憤填膺，怒火中燒，都渴望與燕軍做一死戰。
田單知道士卒可以使用了，就到士卒中間去，與士卒一同操練，又把妻妾也編於行伍之間，將食物分散給廣大士卒，以進一步激勵士氣。同時，田單又命令精兵甲卒都藏匿起來，讓老弱和女子守城，給燕軍以齊軍不堪一擊的假象，然後派遣使者出城與燕軍商議投降的事宜。
燕軍聽說齊人即將投降，五年多的沙場征戰就要結束，人人興高采烈高呼萬歲，因而懈怠情緒就彌漫開來了。田單又募集民間財物，得金千鎰（1鎰20兩或24兩），派即墨的富豪將募集來的財物送給燕國將領，並且說：即墨就要投降貴軍，希望大軍不要擄掠我們的妻妾兒女和財物，希望大軍保佑我們平安。燕國將領聽後十分高興，並答應了他們的請求。燕軍上下就等敵人投降了，因此防備更加懈怠。
田單又收集城中1000多頭牛，在牛身上纏裹深紅色的衣物，並畫上五彩龍紋，牛角綁著尖利的兵刃，牛尾巴上束有噴過燃油的草把。在一個漆黑的夜晚，田單命令在城牆上挖開幾十個洞，把牛趕出城外，點燃牛尾巴。憤怒的火牛奔向燕軍大營，5000餘名齊軍精兵尾隨其後。燕軍大驚，牛角利刃所及，非死即傷；牛尾火光明亮，牛身五彩斑斕，燕軍以為天神來了，鬥誌盡失，大敗而逃。齊軍5000勇士尾隨火牛進擊拚殺，即墨城中老幼鼓噪相從，聲動天地。燕軍大敗，燕將騎劫也被殺死。齊人一鼓作氣，追亡逐北，不僅把燕軍趕出了齊國，而且收複了燕軍占領的70餘城。
此戰中，田單利用反間計使燕軍將領樂毅被騎劫替換。騎劫也一再中其計謀，割俘虜的鼻子，挖齊人的墳墓，激發了即墨軍民的鬥誌。田單加強戰備的同時，又派使假降，使燕軍信以為真，從士兵到將軍都放鬆對齊國軍隊的警惕。田單利用燕軍等待敵人投降的時機，巧布火牛陣，一舉擊潰燕軍。而燕軍麵對圍攻了五年之久的敵人，不仔細分析其中的陰謀，輕信敵方的投降，致使全軍上下防備鬆懈，結果在齊軍的突然襲擊下，束手無策，將死軍敗，一潰千裏。孫子所謂的“辭卑而益備者，進也”，由田單的實踐給予了生動的說明。