曹孟德可算得我國曆史上一位傑出的軍事家了，他打敗袁紹大軍，橫掃北方大地，所向無敵。但他在赤壁卻遭了慘敗，其中重要的原因就是他沒有吃透“天時”。曹孟德統領83萬大軍，浩浩蕩蕩，直下長江，大有一口吞掉孫權、劉備之勢。
但是，在長江水戰，他的北方士兵不能適應。正當他為此苦惱時，龐士元給他獻了一條“連環計”，讓他用鐵環把戰船鎖在一起，30隻或50隻成一排。這樣一來，連在一起的戰船果然十分平穩，不怕風浪。
曹孟德十分高興，以為穩操勝券了。謀士程昱提醒說：“船都連鎖起來，固然平穩；但是，敵人如用火攻，就難以躲避了。不能不防。”曹孟德說：“凡是用火攻，必須借用風力。現在正是嚴冬季節，隻有西北風，怎麼會有東風、南風呢？我們在西北方，敵軍都在南岸，他們如用火攻，是燒自己的軍隊，我怕什麼？如果是十月小陽春時，我早就提防了。”曹孟德這是隻知道一般規律，而不知特殊情況，結果算計不如諸葛亮、周瑜，大小幾千隻戰船，頃刻之間，灰飛煙滅，83萬大軍幾乎全軍覆沒。
《列子》裏有一篇寓言故事，講述兩家父子做了同樣的事，因此而得到的禍福卻大相徑庭。戰國時，魯國有一個姓施的老人，他有兩個兒子，一個喜歡儒學，另一個愛好兵法。後來，喜歡儒學的這一個，憑著自己的淵博知識和一套以德治國的學說，去遊說齊王，得到齊王的重用，做了王子們的老師。那個愛好兵法的，來到楚國，向楚王縱談法治，楚王對他的見解大加讚賞，委任他為軍政大臣。
兩個兒子身居顯位，他們的親人也跟著沾光，盡享榮華富貴。施老的鄰居孟老，也有兩個兒子，與施家二子所學相同，但家業卻一直不興盛。孟家父子羨慕施家的富有，於是上門請教，打聽求官的門路。施家二子以實相告。孟家父子一聽，事情原來是這樣簡單，自己卻沒想到。為以前白白地放棄高官厚祿深感後悔。鄰居這麼多年，誰不了解誰呢？施家兒子能做到的，孟家的人絕不會更差！父子三人這樣想著，心裏很是興奮。
孟老將兩個兒子送上旅程，就像送他們去上任一樣快意。孟老的一個兒子前往秦國，大談以禮治天下的好處。秦王卻一句也聽不進去，最後竟發起怒來，斥責說：“當今諸侯混戰，強存弱亡，什麼能比軍事、經濟更要緊？照你的說法，用仁義治國，這不是叫我束手待斃嗎？”說完便傳令衛士，將此人施以宮刑，然後逐出國境。孟老的另一個兒子來到衛國，勸說衛侯，以法治國，積蓄力量，跟諸侯抗衡。衛侯不高興地說：“我的國家比較弱小，在大國征戰的形勢下得以保全。服從大國，愛護更小的國家，這是惟一可行的策略，也是衛國平安無事的原因。如果借助武力，大國以為我要對抗它，小國以為我要吞並它，四麵樹敵之後，你想我還能安穩地坐在這裏嗎？如果就這樣放你走，會讓其他國家以為我被你說動了心，將會造成不小的禍患。”於是命人砍去此人的一隻腳，並派人把他送回魯國。孟家兩個兒子，已經變成了廢人，父子相見，抱頭痛哭。
想起施家出的主意，便頓足捶胸，譴責施老父子欺騙了他們。施老對鄰居的遭遇也很同情，連連安慰，勸住了他們的哭聲，心平氣和地說：“我們鄰居多年，誰能做這種傷天害理的事呢？請聽我說一說這禍福為何不同。一般地說，趕上好時機，做什麼都順當，時機一過，便什麼也做不成。你們的方法和我相同，為何結果又和我不一樣呢？這就是失去了時機的緣故，絕不是行動上有什麼差錯。況且，天下之事，既沒有固定的理，也永遠沒有不變的是非。從前需要的，也許今天棄而不用；今天棄掉的，也許以後仍然需要。這用或是不用，是沒有對與錯的分別的。順應時勢，尋找良機，以靈活的頭腦去應付一切，這是不可缺少的智慧。如果不具備這種智慧，既使像孔子一樣淵博，像薑太公一樣多才，又怎能不四處碰壁呢？”孟氏父子恍然大悟，臉上的怒氣一掃而光，誠懇地說：“我們全都明白了，您別再說了！”