“臘八粥”是怎麼傳下來的呢？現在流行的傳說主要有兩種。第一種，相傳釋迦牟尼成道前，遍遊名山大川，探索人生哲理。十二月初八這天，他走到印度比哈爾邦的尼連河附近，又饑又累昏倒在地。一位牧女見狀，便把身邊帶的雜糧和野果，用清泉煮熬成乳糜狀粥，請釋迦牟尼食用。稀粥下肚，他的精神為之一爽，就勢在尼連河邊洗澡，後來靜坐在菩提樹下沉思凝神，終於在這二天悟道成佛，做了佛教始祖。此後，佛門弟子常於這天誦經，效牧女獻乳糜之物，用於果雜糧煮成“臘八粥”，熬粥敬佛，遂有喝“臘八粥”的習俗。因此，臘八節佛教便稱為“成道節”。還有一種傳說和明朝開國皇帝朱元璋有關。朱元璋小時候放牛，饑餓難忍，不得已就捉鼠充饑。他從鼠洞中挖出一堆大米、玉米、豆子等，將它們合起來熬粥喝。後來當了皇帝，常憶起童時“熬粥”的情景，仍要人煮五穀雜糧粥，並賜名“臘八粥”。這則傳說在湖北、安徽一帶廣為流傳。
傳說歸傳說，它僅給“臘八節”塗上一層有光澤的油彩。但“臘八粥”實際上是有著更原始的起因。臘，也作蠟（zhà），祭祀的意思。據我國早期的文獻記錄，它始於我們遠古先民伊耆氏的祭祀。伊耆氏在農耕時代是一個農業發達的部落。每到歲終前，他們就拿出各種豐收的果實，供奉那些曾以各種途徑幫助他們莊稼茁壯成長、五穀豐登的神衹。伊耆氏開創了臘八祭祀習俗，逐漸沿習下來，而它的原始本意，慶豐收、保豐食的最初理想，則慢慢地被人們淡忘了。
“臘八粥”作為健身風味的飲食，也有一些值得被推崇的地方。因為它的組合成分多，不僅味道鮮美，且有健胃、補脾、清肺、生津等功效，所以備受民間飲食者的稱譽。這大概也是“臘八粥”盛傳不朽的原因之一吧。
為什麼十二月廿三要送灶神？
隆冬時節，忙碌了一年的農民們停下了地裏的活，女人們一遍又一遍地清掃灶間、擦洗灶台，製做沙豆餡餅和麥芽糖；男人們則沉默地忙著製作“紙馬”、“竹轎”。僧尼道人挨家挨戶地分發檀越灶經以及灶神爺的畫像。人們這樣紛紛地忙碌是為了能在臘月廿三那天給灶神爺供上酒果、糕餅和麥芽糖；把酒糟抹在灶門口上；把寫有家族姓氏的灶經焚化，把竹篾仿製的小轎子和紙片做成的神馬燒灰送給灶王斧；把稻草剁碎了拌上青豆撒上房頂；把舊灶神像撤了換上新的，再加上“上天言好事，下界降吉祥”的條幅。因為他們相信，這樣一來這個窮苦的家庭就會開始有福了。他們每年都這樣祭著，每年都抱著同一種願望。這就是中國民間的祭灶習俗。
中國人祭灶的習俗，最早大概可以上溯到周代。那個時候天子諸侯每年夏天都要舉行特別隆重的祭灶儀式。大概古人對於能烹製飲食的爐灶懷著萬般感激。因此，古人祭拜灶神就特別考究。據《白虎風》上說，天子諸侯屆時必然是以牛作犧牲，供給灶王爺享用。而卿大夫地位低一點，一般也要用羊來獻祭。
至於灶王爺是何方的神聖，自古以來一直眾說紛紜。
《淮南子》裏說：“炎帝作火官，死而為灶神。”是說灶神是炎帝死後變來的；古代人崇拜火神，而灶跟火的關係又很密切，因而從祭火轉而為祭灶，倒是比較符合實際的。
但是在漢代以前，祭灶都是在夏天舉行，從什麼時候起把這祭祀改在了隆冬臘月了呢？據範曄《後漢書·陰興傳》裏說，漢代有個叫陰子方的人，很孝順，又忠厚，臘月的一天早晨親眼看到了灶王爺顯形，陰子方激動得連連叩拜，正好家裏還有黃羊，趕緊把羊捉來宰了，獻在灶神麵前。從那以後家裏成了暴發戶，買屋置地，養車馬蓄奴仆，簡直像一邦君主。陰子方做夢也沒料到自己會有這樣的榮華富貴，告誡子孫世世代代要把灶神爺祭祀下去。
大概是人們都希望像陰子方那樣得到灶神提拔恩寵吧，反正祭灶的風俗是像一陣風刮過了中國廣闊的疆域，在老百姓中間落下了根。人們越傳越信以為真，以為灶王爺是玉帝派到家裏來監督善惡之神，每年臘月廿四要去一趟天上，向玉帝通報這一家的善惡。既然灶神可以在玉帝麵前說好說壞，老百姓便不敢有絲毫得罪，於是，就提前一天，在臘月廿三對他祭祀一番，用麥芽糖粘牢他的嘴或請他吃酒，把他灌醉。正像宋朝大詩人範成大在《祭灶詞》裏寫的：“古傳臘月二十四，灶君朝天欲言事，雲車風馬小留連，家有杯盤豐典祀。豬頭爛熟雙魚鮮，豆沙甘鬆粉餌圓。男兒酌獻女兒避，酚酒燒錢灶君喜。”讓灶神爺吃了開心，不敢揭這家人的短；還給他送匹“紙馬”，抬頂“竹轎”，因為七天以後灶神爺還要告別玉帝，趕回人間過大年呢。