這裏的一切東西，都是當有的，唯那支笄不是。朔華年未十五，就算挽起鬟來，最多插短簪，微雲院裏樣樣事情想得周到，何以此刻提前贈她一支笄呢？莫非琳琅已十五，先生隻想著替琳琅這樣的大姑娘準備禮物，所以疏忽了麼？朔華心下狐疑，不敢看江雁齋，且偷瞄琳琅一眼。
琳琅瞥著朔華盒中物色，臉上也有狐疑，忽而就笑了，盈盈拜道：“琳琅謝賜，唯願如先生所祝。”——虧她能忍，這樣肌骨酸痛，仍然中規中矩拜下去，語調裏隻見喜氣、毫無痛楚。
朔華驟然醒覺：前頭聽說，虞珂小姐也未及笄，這喜上眉梢，分明是替她討個口彩、也勉勵她們屆時夠格服侍在她身邊才對。琳琅之聰慧，非常人所能及。朔華輸了一籌，不欲再別苗頭，雖然想到了，也隻放在心裏，沒說半個字，隨琳琅後頭謝賜便是。
這匣子，朔華本待收起來，她小家小戶過慣了，覺得好東西要打個洞藏起來才算自己的，在別人麵前露白，總有危險，但江雁齋不許，就叫婆子在她們身邊捧著，一邊集合了眾姑娘們。朔華見到她們眼紅的樣子，才醒覺：先生正要刺激她們上進呢！她與琳琅兩個所得彩頭，就成了“獎一激佰”的幌兒。
琳琅大約是出頭鳥當多了，磊落不以為意，朔華一張臉早就控製不住先紅了，埋頭躲在後麵。豫娘招呼她們去飯堂用晚飯。
天既晚，路上是要人照明的，照例是兩個婆子點著風燈走在前麵、女孩子們走在當中，後麵再有兩個婆子照燈，先生在最後押尾。朔華既不欲成為別人注目的中心，下胡梯時，就拖在隊尾，與另兩個女孩子鈴蘭、蘇寶走在一起。抹過拐角時，忽然鈴蘭發聲驚叫，滑倒了，手亂抓，把兩個婆子手中的燈都抓碎在地，燭火一時熄滅。
胡梯上沒燈，而前頭兩個婆子早拐過去了，這邊一暗，留在拐角邊的諸人眼前一黑，朔華忽覺有誰在她腳前絆了一下，身不由己向前仆倒。她記得前頭是樓梯，心裏叫聲“糟了”，百忙中隻來得及用手護住臉。
她跌進一個柔軟的懷裏，這柔軟不似棉花般軟綿綿的，而帶著力度和彈性，比她自己的體溫低些，屬於清涼那種類別的，但一接觸到，朔華身體就自己燒起來。
她想她知道他是誰了。
她聞得出他的味道，似山間晚照、鬆林間的風。
他好像彈了下手指，燭火便再次點燃——尋常人怎麼能彈指點燃蠟燭呢？是錯覺罷！朔華道：“先生……謝謝。先生，對不起。”
是江雁齋。在朔華出聲之前，他已經把她“放在”地上，像安置一個不小心傾倒的花架子；她出聲時，他已經走開，沒再看她。
“先生，這地方好滑！”“先生，對不起，撲滅了燈。”鈴蘭蘇寶兩人都跌在地上，衣襟壓到燭火，燒壞了，可憐兮兮抬頭道。江雁齋也沒看她們。
他走至隊伍的前頭，看眾人齊齊站在一起了，方道：“你們知道你們進書院要做什麼吧？”
“知道……”弱弱的回答。
“在宮裏，倘若有主子心情不太好，而你們在她麵前打壞燭火，她殺了你們，你們也沒處說理，知道嗎？”他冷冷道。
“知道……”這次的聲音更弱，而且有點抖。
“你們最好知道。”江雁齋抿了抿嘴唇，低頭問琳琅，“你剛剛忽然蹲下身子，抱住了旁邊的欄杆？” 當燈滅的刹那，江雁齋還走在朔華後麵，本該看不到琳琅的樣子才是。朔華大奇，隻沒說出來，琳琅倒不那麼清楚江雁齋所在的位置，故神色如常，欠身道：“是，先生，學生膽小，一時腿軟，就抱住了，先生見笑。”她當時聽到後頭有異動，立刻屈身抱欄、防人偷襲，是本能反應。朔華難免猜測：“不知她經曆了多少凶險，才訓練出這樣的反應來。”肚裏拐過幾道彎，統總咽住，不出口詢問。這裏人人都裝神弄鬼，她也隨喜，悶葫蘆對住悶葫蘆，且看最後憋出個什麼鬼。
江雁齋再將她們掃了一眼，道：“走吧。”一路再沒鬧過其他事，到了飯堂，眾人無不“嘩”一聲。
中午時才別過的飯堂，短短這麼幾個時辰，已經大變樣，迎壁便是“抬頭見喜”的單聯兒，邊上還有彩飾，至於神荼、鬱壘的桃符兒，走馬、紅紗的花燈兒，新年納餘慶、嘉節號長春的對聯兒，連年有餘、福到眼前的年畫兒，芝麻秸、黃紙卷的聚寶盆兒，全部齊活；桌上那新年抓財、包金纏銀、富貴扣肉、百宜鮮羹、說不得多麼熱氣騰騰；蜜煎兒、薑果兒、綠墩兒、灌藕兒，說不得多麼細巧可愛。邊上還堆著幾座小山的花炮，任人取放。這才是過年！
一幹女孩子，都饞了，好歹沒被衝昏頭腦，乖乖垂手立在兩邊，讓先生上座。江雁齋先坐了上位，挨下豫娘、諸位男女先生，都依次坐了，女孩子們方入座。江雁齋咳嗽一聲，欠身站起，大家又忙彈起來。
“主座是空的，諸位明白為什麼嗎？”江雁齋道。
豫娘臉上掛著一個淡漠地笑，她大概知道答案。幾位先生們恐怕也都是知道的，卻不回答，將這個問題留著考學生。