據說苗人養蠱，會把許多毒蟲放在匣中，讓它們互相撕咬殘殺，直到剩下最後一隻，那是毒中之毒，也就是蠱母。
朔華夢見整個書院飛在空中折疊起來，如一個匣子也似，誰都出不去，隻能殺了彼此來果腹，她被一劈兩半，倒在血泊中，看到最後那位勝利者誕生，是一隻幾丈高的怪物，生著蜘蛛般的圓滾滾大肚子、蜘蛛般的長腿、還有螳螂般的鐮刀臂與大腦袋。“這是誰？”她想，努力抬起頭來想看看，那東西轉頭，長著她的臉。
朔華從夢中醒來，到桌前記日記：“是夜噩夢。”再多也不便寫了，擱筆，新爬上桐梢的月亮，照著琳琅的空床。
叫朔華想一萬遍，她想不到最先被淘汰的是琳琅。
就在先生下令後不久，她脖子上發了小紅疙瘩，先還當蚊子咬的，但又據說不癢、隻是有點疼。過了一夜，紅疙瘩發得越發多了。琳琅知道不對，悄悄問朔華：“你可記得我對海鮮會過敏？”朔華想起新年時，琳琅對桌上海鮮碰都不碰，便點點頭。
“有人給我下了海鮮。”琳琅的表情，比“有人給我下毒”還恐怖。
朔華仗義跑到江雁齋那裏，訴說這件事，江雁齋麵孔平板若死人，撣了撣衣襟上看不見的微塵，道：“宮裏分管各事務的人你要記請，後勤歸豫娘。”
神經，分分秒秒戲這樣演到足，有沒有必要？若當真要演，好吧這不是書院是後宮，但後宮裏哪有他這麼個男人在？他莫非演個太監！
朔華難得對江雁齋這樣腹誹，但到底沒敢說出來，還是去找豫娘，豫娘果然不甚熱情，道：“宮裏是沒有人為一個小宮女的夥食特別操心的，我無法為她專開小灶煮食。不過，你一定要問的話，食物裏沒有煮進任何海鮮。”
朔華低頭咬唇。豫娘看她一眼：“你覺得我不夠上心？”
朔華掙紮良久，口答：“不敢。”明顯不應心。
“宮裏本來就不是每一個人都活該對你熱心。忠誠帝後，是應該的；服侍諸位娘娘，是應該的。作為宮女，怎樣替別人省事才是本分。”豫娘教訓。
如琳琅所說，“她說的話倒是對的”，但朔華不喜歡聽，再怎麼金玉良言，也不喜歡聽。她埋頭道：“朔華知錯，朔華請罰。求豫娘將朔華罰去廚下生火罷。”
書院的女孩子本來專心學習，粗活一件都不用幹。但既然“全麵模仿宮中”的好戲開鑼，為了讓大家更了解下層宮女的辛苦，什麼灑掃炊煮、跑腿值夜的活兒，也都輪著班叫女孩子們做了。夏天酷熱，廚下生火是苦差使，向來隻派給考試中分數最差的女生，朔華保持在中流，輪不上的，這番自請去廚房，全為擔心琳琅的緣故。豫娘瞥她一眼，倒沒阻攔，道：“好，你去。”
朔華在廚下生生守了三天，琳琅的紅疙瘩不見好，竟愈演愈烈，且大半發在臉上。她人緣不好，眾人看著都幸災樂禍，唯朔華一個著急而已，然而再怎麼注意飲食，也看不出裏麵放海鮮的痕跡，琳琅臉上已經發得不像樣了。照宮裏規矩“有惡疾嫌疑者，出去靜養，免得病氣衝到貴人”，她被送走。
朔華於是一人獨居，兩張床空了一張，寂寞得能滴出水來。
琳琅出去時，朔華要送，是琳琅搖手止住：“別，別。我遭人忌太甚，你要送我，我護不住你，別人反而連你也恨上，小心再挨毒手。我心裏知道你對我好就是。你……保重。”且說且咳，聲音比從前嘶啞許多。
朔華心裏實在可憐她，但知道她說的有理，就止住腳步，果然沒送出門。人都有感情、有衝動，隻是朔華控製在理智的範圍內，若有一成之利、百廿之險，尤可一搏；若分毫無利、卻滿貫凶險，搏之何為？朔華不是那種烈士。
當天青萍就來找她，裝著無意的樣子：“你跟琳琅挺好啊，怎麼不去送送她？”
朔華心下突突地跳，口裏答：“我跟她好什麼？”
“你不是為她還去廚下燒火了？”
“哪兒！她逼著我去的。”朔華叫屈，跟真的一樣，撇得一幹二淨。
青萍對她的疑心，從琳琅與她初見即開始，到琳琅忽然冰山傾倒，形勢逆轉，再聽朔華表白了這句話，合著人情，便放心笑道：“瞧你，又瘦損些，可憐見的，以後要多為自己考慮才好。有什麼為難的，我又能幫忙的話，隻管來找我。”
“自然多靠姐姐照應了。”朔華打蛇隨棍上。
青萍笑著，又跟她說了些閑話，到底沒立刻拉幫結黨，隻留了這線人情，就走了。朔華鬆口氣，如此又可以韜晦一段時間。
她小心翼翼把心門鎖住，戴個麵具給人看，隻求暫逃劫難，能逃到幾時去呢？她不知道。
她隻看著新寫的墨字發呆。
中原來的自鳴鍾指在初更四點。鍾樓的大鍾還沒敲響。今夜輪到朔華與漓桃在鍾樓值夜，漓桃前半夜、朔華後半夜，中間換班，人卻都要先睡過鍾樓去，以待換起班來方便。朔華本該去的，卻是夏天黑得晚，初更時夕陽還在山頭上，她想略憩一憩再去，竟打個盹，就打到月上樹梢頭，比原來該去的時候遲了些。
朔華收好字紙，出門。
漓桃到得比她早，一個人在房間裏比劃，好像是舞蹈動作，朔華悄悄看了幾眼，踮腳走開、再回去，這次把腳步放重點，漓桃果然不再練習，裝作閑閑坐在房中的樣子，隻是喘氣還是難免有點兒粗。朔華暗自好笑：用功又不是什麼壞事，有人偏要藏著掖著，外鬆內緊，搞得跟什麼陰謀樣子，何苦來哉？