後梁開平四年（公元910年），梁太祖朱全忠任命寧國節度使王景仁為統帥，率領精兵七萬進至柏鄉，企圖消滅占據鎮州的趙王王鎔。
出發前，朱全忠對王景仁等人說：“如今我把所有的精兵都交給你們了，鎮州即使是鐵鑄的，你們也要給我攻下來。”
麵對來勢凶猛的敵人，王鎔知道自己的力量難以抵禦，遂急忙向晉王李存勖、燕王劉守光求援。劉守光為了保存實力，不願出兵，而李存勖則認為，趙被滅後，梁的兵力就會施加到自己的頭上，有被梁各個擊破的危險，因而他出動所有的軍隊開赴趙州，與趙軍聯合抵抗梁軍。
到了年底，李存勖帶領軍隊在距柏鄉三十裏的地方駐紮下來，與王景仁的軍隊遙遙相對。李存勖派大將周德威帶領一支騎兵到梁軍軍營前挑戰，梁軍卻不應戰。第二天，李存勖遂率領軍隊進至距柏鄉五裏處紮營，再派出騎兵挑戰，謾罵激怒對方。梁軍副帥終於被激怒了，他率領步騎三萬分三路出擊。梁軍氣勢強盛，他們衣服華麗，鎧甲光彩奪目，晉軍見後，不僅大為氣餒。
周德威對李存勖說：“敵人隻是想耀武揚威罷了，他們的意圖並不想與我們戰鬥。不挫一挫敵人的銳氣，我軍的軍威就難以振作起來。”遂領精騎千餘分兩隊向梁軍的兩翼發起了迅猛攻擊，斬俘敵人百餘，又迅疾退回。梁軍沒想到晉軍的千餘人也會突然發起攻擊，所以即使敵人撤退，也不敢戀戰，遂收兵回營。
周德威回營後對李存勖說：“敵人人多勢眾，兵鋒正盛，我們應按兵不動，靜觀其變。”
李存勖則說：“我們孤軍遠來，救他人的急難，和趙的聯合實在是烏台之眾，我們隻有速戰才更有利。”
周德威又說明自己的理由：“我們所依賴的是騎兵，有利於在平原曠野上作戰，那樣可以任意地奔馳突擊。現在我軍靠近敵人的軍營，騎兵沒有施展的餘地。況且敵眾我寡，如果敵方知道了我們的實情，就危險了。”
李存勖見周德威繼續堅持他的意見，十分不高興。
周德威出來後又對監軍說：“大王因為以前曾經戰勝過敵人而傲慢輕敵，不自量力以求速戰。現在敵人近在咫尺，敵我之間隻隔一條野水（今柏鄉境內的槐河）。敵人如果架橋來攻擊，我軍就有被全部殲滅的可能。我看不如退守高邑（今河北高邑，在柏鄉西北），派出騎兵前去誘敵出營，敵出我歸，敵歸我出。再派一支奇兵切斷敵人的糧道，搶掠敵人的糧草，用不了多久，就可以戰勝敵人了。”
監軍認同這一謀略，遂進營勸說李存勖，而李存勖也正在思考這個問題。正好有個梁軍士兵前來投降，李存勖問他梁軍的動向，這個降卒說：“梁軍正在造浮橋，準備渡河與晉軍決戰。”李存勖隨即打消了與敵速戰的想法，率軍退到高邑。
由於糧草供應不足，梁軍的戰馬無草可吃，梁軍隻得將房屋上的茅草喂馬，許多戰馬都給餓死了，致使梁軍的騎兵幾乎喪失了作戰能力。周德威率領三千騎兵到梁軍營前挑戰，這使王景仁等十分惱怒，遂全軍出營與晉軍作戰。周德威且戰且退，希望將敵人引至利於騎兵的開闊地帶，而梁軍在心情憤怒之下，果然追擊到了野水。李存勖帶領一支軍隊在野水岸邊，遂與梁軍展開了激烈戰鬥。
戰至午時，未分勝負。李存勖對周德威說：“兩軍已經交戰了，現在的勢態是如此危急，我軍的存亡，在此一舉！我先出擊，你隨後跟上。”
周德威卻說：“看梁軍的架勢，我們可以以逸待勞，不能以力取勝。他們離開軍營才三十裏，雖然都攜帶著幹糧，卻來不及吃，等日頭偏西以後，敵人內有饑渴之憂，外有刀兵相困，士卒會很疲勞困倦，一定有退兵的欲望。到那時，我再用精騎乘機出擊，一定大勝。現在還不可出擊。”李存勖遂按兵不動。
直至太陽落下時分，梁軍也未能擊敗晉軍的步兵，士兵們一天沒有吃飯，都失去了鬥誌。王景仁遂令軍隊稍微後退一點，想離開晉軍遠些，等吃飯後再與晉軍決戰。周德威在陣前看見梁軍陣腳有後退的跡象，遂大聲高呼：“梁軍逃跑了。”晉軍聞言，也都高聲大呼，奮勇向前，衝人敵陣，一時間殺聲震天。而失去鬥誌的梁軍則驚慌萬分，遂致潰散，一敗而不可收拾。晉軍與趙軍奮力追殺，將敵人七萬精兵全部殲滅，王景仁等人僅在幾十個騎兵的掩護下逃了性命。