埃塞俄比亞位於地中海到阿拉伯海和印度洋的紅海通道的南端，向來是兵家必爭的戰略要地。它雖屬高原地區，然而由於地處熱帶，北有紅海，東有印度洋，故雨量充足。境內多河流湖泊，人民享灌溉之利，土地肥沃，農產品豐富，又有金、銀、寶石、白金、銅、鐵、煤和石油等礦產資源，故曆來是歐洲列強爭奪的目標。
意大利對埃塞俄比亞覬覦已久。早在1889年，意大利便利用偷梁換柱的手法，將《烏查裏條約》中的“埃塞俄比亞（即阿比西尼亞）萬王之王陛下在其與其他列強或政府所發生的一切交涉中，可以借助於意大利國王陛下的政府”中的“可以”二字在意大利文本中改寫成“必須”，妄圖使其成為保護國，因遭到其人民的強烈反對，而未能得逞。
1895年，意大利又派兵侵入埃塞俄比亞，其人民奮起反抗，並於1896年3月1日在阿杜瓦戰役中大敗意軍，迫使意大利賠款乞和，承認人民的主權和獨立。
1906年，意大利同英法兩國簽訂了三國協定。根據協定，意大利又在取得了修建連接厄立特裏亞和意屬索馬裏的鐵路、使用歐加登地方的水源和牧場以及在北部開發植棉事業的特權。
1922年10月，意大利法西斯在奪取政權後，更加快了入侵的步伐。墨索裏尼早在1925年就曾準備入侵，隻是由於當時財政困難，軍備不足，未敢貿然行動。1928年，墨索裏尼脅迫訂立《意埃互惠條約》，企圖借助條約，“通過和平途徑”吞並，但未能得逞。
墨索裏尼集結65萬軍隊於埃塞俄比亞邊境，準備進攻。1929～1933年席卷整個資本主義世界的經濟大危機，給了意大利的經濟以沉重的打擊。在危機四伏的情況下，為轉移國內人民的注意力，擺脫國內危機，意大利法西斯更加急於從戰爭尋找出路。但因當時意大利實力有限，難以和英法在巴爾幹、多瑙河和地中海東部地區展開爭奪。而一旦侵占埃塞俄比亞，意大利便可將其在東非的幾個殖民地連成一片，扼住歐亞航道的咽喉，切斷英法同其亞洲殖民地的聯係，有利於同英法的競爭；同時，還可控製青尼羅河水源，將蘇丹和埃及的整個灌溉體係掌握在自己手中。所以，墨索裏尼一心要奪取。
1934年2月8日，墨索裏尼在一次秘密會議上說：“由於四國公約未能得到批準，歐洲將走向戰爭，因此，意大利必須在1935年對埃塞俄比亞采取行動。在此之前，防止發生一切事件。”
為迅速造成既成事實，墨索裏尼認為，“我們的行動將是非常迅速的，這樣在外交上遇到麻煩的危險性就會很少”。他主張實行速戰速決，為做到這一點，他指示要大量使用現代化技術兵器，“在厄立特裏亞和索馬裏至少要分別集中250架和50架飛機，150輛和50輛坦克，大炮和毒氣保持絕對優勢，要有充足的彈藥”。
隨後意大利加緊入侵準備。3年內，意大利在其本土和殖民地的軍隊擴大到130萬人。為了運送遠征軍，意大利準備了海船155艘以上。到戰爭爆發前，用海船“把40萬軍隊，10萬匹騾馬，2萬輛汽車，數目可觀的糧食”和其他軍用物資運到了戰場。它還在索馬裏等地建造和修複了海港、機場、軍事基地，鋪設了通向埃塞俄比亞邊境的公路。
為了進行戰爭，意大利向美國購買的武器、飛機、航空發動機、備件、石油、原料和其他軍用品的數量猛增。英國對意大利擴大了煤、鎳和其他戰略物資的供應。1935年前9個月，德國賣給意大利的煤比1934年同期多3倍，機器則多了1倍。法國的雷諾汽車廠向意大利軍隊提供坦克，向意大利殖民地輸入的汽車增加了19倍。