為了製造發動戰爭的口實，意大利於1934年12月5日在距意屬索馬裏100～150公裏處製造了瓦爾·瓦爾事件。意軍出動飛機和裝甲車，向正在擔任保護調查索馬裏人遊牧部落放牧範圍的英國—聯合委員會的警衛部隊發動突然襲擊，埃軍奮起還擊，結果埃方死傷152人，意方死傷60多人。然而意大利卻賊喊捉賊，反誣事件是由埃方挑起的，蠻橫地要求埃方“正式賠禮道歉，通過在當地向意大利國旗致敬的辦法承認意大利占領瓦爾·瓦爾的合法性，把奧馬爾·薩曼塔爾交給意大利懲處和支付20萬（埃塞俄比亞）銀元的賠償費。”
1935年9月，意軍統帥部決心在意屬厄立特裏亞和索馬裏集中近38萬兵力，統由東北非意軍總司令德·博諾將軍指揮，分北、東、南三路，以北路為主攻方向，向埃腹地實施向心進攻，企圖在短期內打敗埃軍隊，占領埃首都亞的斯亞貝巴，一舉滅亡埃國。
北路由德·博諾任司令官指揮，在此方向上總兵力達25萬人。南路由R·格拉齊亞尼指揮，在此方向上集中了2個戰役集群，約11萬人。在東路方向上有1個戰役集群，約1.7萬人。
埃軍參戰兵力約為37～47萬人，除皇室禁衛軍（3萬人）和中央的軍隊外，多數為各省、各部族的民團。他們裝備落後，缺乏訓練，在力量對比如此懸殊之下，埃塞俄比亞人並沒有被強大的敵人嚇倒，他們決心保衛自己的祖國，保衛自己的家園。
埃軍最高統帥是海爾·塞拉西一世皇帝。埃軍統帥部的抗戰計劃是，實施山區機動防禦作戰，為爾後轉入反攻創造條件。在北部展開的是塞烏姆、古克薩、穆魯格塔等公爵的軍隊集群，約15～20萬人；在南部展開的是涅西布和德斯塔二位公爵的軍隊集群，約10～15萬人；在東部方向的埃軍有1萬人；預備隊由禁衛軍和一些地方部隊擔任，近11萬人。
1935年10月3日，意軍大舉入侵。德·博諾指揮的北路意軍在580輛坦克和120架飛機的配合下侵入埃境，向德塞和亞的斯亞貝巴方向實施主要突擊。格拉齊亞尼指揮的南路意軍在70輛坦克和38架飛機的配合下，由意屬索馬裏入侵埃歐加登地區，向戈臘黑、哈拉爾方向進攻，試圖切斷吉（吉布提）亞（亞的斯亞貝巴）鐵路，牽製盡可能多的兵力。東路意軍則試圖從意屬厄立特裏亞的阿薩布地域穿過納基爾沙漠進攻德西埃，並牽製埃軍的作戰行動。
北路意軍分左右兩路向阿杜瓦城進攻。因意大利不宣而戰，開始意軍未遭抵抗。10月4日，意軍憑借猛烈炮火攻陷達羅泰克爾山道後，進逼喀西亞爾西山道。此處地勢險要，距阿杜瓦城隻有10公裏，埃軍憑險據守，意埃兩軍遂在此處發生激戰。5日，意軍出動飛機狂轟濫炸，埃軍營房和諸多設施中彈被毀，埃軍勢漸不支。6日，意軍猛攻喀西亞爾西山道，埃軍頑強抵抗並與意軍展開肉搏，但終因勢單力薄，該山道於6日10時被意軍占領。
左右兩翼意軍會合後直撲阿杜瓦。塞烏姆公爵率軍奮勇抵抗。但意軍上有飛機轟炸掃射，下有坦克配合步兵作戰，且援軍源源而至，埃軍雖浴血奮戰，但終因力不能支，不得不放棄該城，退守提格雷省首府馬卡累。
馬卡累城海拔3040米，形勢極為險要。為攻打該城，意大利竟動用了12萬大軍。11月6日，意軍一部曾一度闖入城區，但在埃軍的英勇反擊下，又被迫撤出。後來，由於皇帝姻親古薩克公爵叛變投敵，馬卡累才於11月8日被意軍占領。