87式5.8毫米自動步槍是我國自行研製的第一代小口徑步槍，它與87式5.8毫米班用機槍、87式5.8毫米普通彈統稱為87式5.8毫米班用槍族武器係統。於1987年設計定型，故稱87式。
當中國在開發自己的5.8毫米小口徑步槍彈時，為了穩妥，決定先將小口徑槍彈套用於成熟的81式7.62毫米槍族上進行試驗，待技術成熟後再發展全新的彈槍係統。經過論證和初步試驗後，296廠的研製方案被選定，經過幾年的努力，於1987年定型了結構與81式步槍一樣、隻是口徑改為5.8毫米的1987年式突擊步槍和1987年式班用機槍，296廠的楊道鞏為該槍族的主要研製人員。
從外形上看，87式和81式有一定的繼承和發展關係，在內部結構方麵，87式與81式基本一致，在外觀上，機匣形狀是最明顯的區別特征。87式采用與81式非常相似的衝鉚機匣，但從整體結構上看，比81式更緊湊些。
81式步槍的扳機和彈匣卡筍間有一段距離，使該槍顯得遠不如AK係列緊湊，而87式步槍扳機護圈和彈匣之間的距離比81式短一些，並用一個較長的彈匣卡筍座填於兩者之間。87式的塑料護木設計的較長，更便於握持，而且上下兩瓣各開有12個和14個散熱孔。
折疊式槍托采用一個輕質金屬管作為骨架，外麵包有塑料。由於此時我國在材料技術上有所進步，因此87式步槍增加了塑料件的運用，除護木、小握把外，彈匣也是塑料的，槍重比81式有所下降。此外，該槍配有多用途刺刀。
由於5.8毫米彈的彈道低伸，直射距離增加，危險界加大。因此87式5.8毫米自動步槍對高度為50厘米目標的直射距離，比81式7.62毫米自動步槍增加了100米，使其達到了400米。這樣射手在射擊時，不需要臨時改變表尺，即可對有效射程內的目標實施射擊，從而增大了火力的機動性，減少了測距誤差對命中公算的影響。此外，小口徑槍彈彈速高，彈頭飛行時間縮短，受橫風的影響減小，對活動目標的命中誤差也相對減小。