2002年7月，勞動和社會保障部公布了一批新認定的新興職業，其中名為育嬰師的職業讓一些人感到迷惑不解：育嬰師，這不就是給人家“看孩子”的保姆或者“月嫂”嗎？有必要說得這樣文縐縐嗎？然而，出乎人們的預料，這個新興職業一經推出，便受到許多人的追捧，其中不乏高學曆高素質的大中專學生，還有不少的男士表示出這對個職業的極大興趣。據某媒體對來電進行該職業谘詢的人員的統計，有興趣選擇育嬰師這一新職業的人員中，本科以上的高學曆者占到70%以上，年齡在22～40歲不等，甚至還有不少是剛從大學畢業的應屆畢業生。
在大多數人的心目中，照料0～3歲嬰兒是一件非常簡單的事情，主要是讓其吃飽、睡好、不磕不碰就行了。因此，長期以來，0～3歲嬰幼兒的教育受到人們的忽視，大多數家庭是父母或者雇請的保姆承擔嬰幼兒教育的任務。我國製定的學前教育條例，也隻包括3～6歲這一年齡段，而0～3歲這一階段則未包括在其中。
然而，現代科學已經證實，為了使每個孩子都能成為具有健強體魄、健康心理、健全人格的合格人才，0～3歲這一階段的培育與教育特別重要，僅僅保證他們吃飽、睡好、不磕不碰是遠遠不行的，簡單地傳授一些“說唱彈跳畫”的技能也是不夠的，還得運用嬰幼兒心理學、教育學及一定的醫學常識進行綜合培育。但事實上，在被專家稱為嬰幼兒最難撫養階段的0～3歲，卻恰恰被專業人士忽視。據業內人士介紹，作為培養嬰幼兒師資的國家教育機構到現在為止還沒有培養過一名0～3歲階段的專業育嬰人才。由於沒有這方麵的“正規”人才，在社區或一些家政公司雖然也出現了所謂0～3歲的育嬰人員，但實際上她們大多數隻能算是保姆或者“月嫂”，因為她們幾乎沒有經過係統的育嬰培訓，也不具備這種職業資格，在她們的服務中就難免出現問題，從而得不到家長的認同。不少育嬰人員盡管出身幼教專業，但對0～3歲嬰幼兒的心理及衛生保健卻缺乏了解。少數育嬰人員甚至從未接受過任何學前教育的係統培訓，隻是在上崗前參加了十天半個月的緊急培訓。並且，現在的育嬰市場也出現了比較混亂的狀況。不少商家打著所謂科學育嬰的招牌，傾銷嬰幼兒產品，甚至用一些實際上不利於嬰幼兒成長的方法來不負責任地推銷產品。如一些家長在沒有職業育嬰師指導的情況下，盲目相信胎教宣傳，使用音樂給未出世的嬰兒做胎教，實際上這些噪音不會給嬰兒帶來任何好處，甚至會影響嬰兒的正常發育。由此，也反映出培養和擁有合格的育嬰師隊伍對規範嬰幼兒教育市場有多麼重要。
正是基於規範早期教育從業人員的素質和技能的考慮，2002年，勞動和社會保障部將育嬰師正式確認為一個新興職業，並聘請國內嬰幼兒教育、心理、營養、健康等方麵的專家進行論證。在借鑒國外嬰幼兒早期教育理論的基礎上，結合中國的實際情況，製定了《育嬰員國家職業標準》，隨後又於2003年1月23日正式頒布了《育嬰員國家職業資格培訓教程》。對育嬰師的職業活動、工作內容、技能要求和知識水平都做出了明確的規定，並推出了育嬰職業培訓與認證體係，做到統一標準、統一質量、統一考試、統一頒發證書，對從事0～3歲嬰兒生活照料、護理和教育的人員和後備人員進行專業培訓和考試認證。
2003年7月，全國育嬰職業培訓與認證體係開始在全國進行試點，對各地早期教育培訓機構的教師和從業人員進行專業知識和操作技能的培訓。2003年9月，全國首期育嬰職業師資和管理人員業務培訓班正式開學，來自全國20餘個省的100多名學員參加了培訓。經過培訓這些學員成為首批取得勞動和社會保障部頒發的國家職業資格證書的育嬰師。據了解，勞動和社會保障部中國職業技能鑒定中心和全國婦聯將建立各地的育嬰師培訓基地，使育嬰師行業逐步規範。
所謂育嬰師，並不是傳統意義上的保姆，而是針對0～3歲嬰兒提供服務和指導的新行業。在《育嬰員國家職業標準》中，首次將育嬰師(員)的職業定義為：主要從事0～3歲嬰兒生活照料、護理和教育的工作人員。分為3個等級：即育嬰員(國家職業資格五級)、育嬰師(國家職業資格四級)、高級育嬰師(國家職業資格三級)。