1583年2月的一天，明軍進擊建州右衛王杲之子阿台。愛新覺羅·努爾哈赤的祖父覺昌安和父親塔克世為明軍做向導，卻被明軍誤殺。事後，明朝為了安撫努爾哈赤，為其祖父和父親的冤死平反，還送給他30匹馬和30道敕書，並讓他承襲了建州左衛都指揮使之職。
明朝將此事草率了結，努爾哈赤雖然不甘心，但是努爾哈赤深知憑借一己之力來對付大明王朝，無異於自尋死路。於是，努爾哈赤便將全部的積怨都轉移到了圖倫城主尼堪外蘭一人身上。就這樣，努爾哈赤於同年五月召集家族成員，殺白馬、烏牛祭奠父祖，以父祖留下的十三副鎧甲含恨起兵。這一年，努爾哈赤年僅二十五歲。
努爾哈赤起兵後首先攻占了圖倫城，旗開得勝，殺尼堪外蘭，並兼並了蘇克蘇護部。
3.攘外必先安內
努爾哈赤在攻克圖倫城以後，便開始了統一女真的事業。
努爾哈赤初起時，勢力弱小，為了先統一建州女真諸部，他對較為強大的海西女真暫避其鋒，對蒙古、朝鮮加以拉攏，對明朝則表示臣服。萬曆十七年（1589年），明朝封努爾哈赤為都督僉事，十九年升左都督，二十三年遷龍虎將軍，把他視為“保塞有功”、“看邊效力”的“忠臣”。努爾哈赤則“借中朝名號，耀東方，勢愈強”。
努爾哈赤勢力的壯大，引起了海西女真的恐慌。萬曆二十一年（1593年），葉赫部聯合海西女真其他三部，與蒙古科爾沁等部，組成九部聯軍三萬人，向努爾哈赤宣戰。努爾哈赤於古勒山設伏，大敗九部聯軍，聲名大躁。此後，他利用海西女真各部間的矛盾，於萬曆二十九年吞哈達，三十五年滅輝發，四十一年占烏拉，至四十七年降葉赫部。這樣，經過二十六年的征伐，努爾哈赤終於統一了海西女真各部。
後來，努爾哈赤又收撫沿海及海島諸部，於1619年完全統一女真，“從明國以東到海濱，朝鮮以北，蒙古以南，操女真語的諸國（部），在那年（1619年）都平定了”。
4.與明朝的公開決裂
努爾哈赤征服女真諸部後，勢力大增，便開始跟明朝撕破了臉。其實，自萬曆三十六年（1608年）起，努爾哈赤就已經不再向明朝進貢了。
萬曆四十四年（1616年），努爾哈赤建都赫圖阿拉（今遼寧新賓西），建元天命，國號大金。天命三年（1618年）四月十三日，努爾哈赤以“七大恨”告天：“我之祖、父未嚐損明邊一草寸土也，明無端越釁邊陲，害我祖、父，恨一也……”努爾哈赤的“七大恨”，曆數明朝對女真的七大罪狀。其中第一恨，即譴責明朝害死其父祖，首次將積怨公開指向明朝，第二、四、五恨，指斥明朝蠶食女真疆土、驅逐、殘害其眾，第三、六、七恨指責明朝偏袒哈達，衛助葉赫，壓製建州。就這樣，努爾哈赤找到了對明朝動武的政治借口。
後金與明朝的交鋒
1.亮劍遼東
在以“七大恨”告天之後，努爾哈赤即於次日舉兵征明，攻取撫順等地。
明朝在遼東的接連失利，使得朝野震驚。明神宗傳諭：“遼左覆軍隕將，虜勢益張，邊事十分危急。”決意發動一場大規模的戰爭，一舉消滅勢力漸盛的後金。
萬曆四十七年（天命四年，1619），明軍與朝鮮援軍共十萬餘人，號稱四十七萬，雲集遼沈。明軍統帥楊鎬下令兵分四路，分進合擊，直搗赫圖阿拉。
但明軍出動之前，“師期已泄”，使得努爾哈赤得以應對。當時，後金的八旗兵力共六萬餘人，處於劣勢。努爾哈赤遂決定“憑爾幾路來，我隻一路去”，采取集中兵力、各個擊破的作戰方針。
隨後，努爾哈赤在五天之內，連破三路明軍，殲滅明軍四萬五千餘人、文武官將三百餘員，繳獲大量軍用物資，取得決定性勝利。此戰的勝利，不僅使後金政權更趨穩固，而且還使努爾哈赤奪取了遼東戰場的主動權。而明軍遭慘敗，自此在戰場上完全陷入被動，被迫采取守勢，遼東局勢更趨危急。
薩爾滸大捷後，努爾哈赤揮軍西進，進逼遼、沈，一路上明軍望風而逃。天命六年（天啟元年，1621年）三月十二日，努爾哈赤率軍圍攻沈陽。沈陽為明朝遼東重鎮，是遼陽的屏障，明朝設有重兵把守。次日，努爾哈赤先以輕騎誘明軍出城而殲之，繼而舉兵攻城，在城內蒙古人的接應下，攻克沈陽。
攻克沈陽後，努爾哈赤表示：“沈陽已拔，敵兵大敗，今即宜乘勢，率眾長驅，以取遼陽。”隨後，後金旌旗蔽日，彌山亙野，兵指遼陽。袁應泰出城迎戰，不敵而潰敗入城。後金兵從東西兩麵夾攻，攻入城內，袁應泰自殺身亡。二十一日，遼陽陷落。 同年四月，努爾哈赤遷都遼陽。
攻克遼陽後，後金橫掃遼河以東，數日之間，河東大小七十餘城，官民俱剃發而降。第二年，後金又進占廣寧，連陷四十餘城，遼河以西的大片土地落入後金之手。至此，可以說，明朝全遼盡失。
2.遷都沈陽——努爾哈赤的戰略轉移
?努爾哈赤攻取沈陽後，並未把都城遷到沈陽，而是遷到了明朝在遼東軍政中心遼陽。在遼陽營造東京城和宮室，並將父祖的骸骨遷葬在東京城東北的陽魯山。可是，努爾哈赤為什麼在遷都後四年，突然又遷都沈陽呢？