天聰十年（1636年）四月，皇太極在沈陽稱帝，改國號為清，改族名女真為滿洲。而早在天聰八年四月，他就已將沈陽改稱“盛京”，襲用中原王朝首都稱“京”的習慣。
皇太極為何將國號改金為清？清的意思又是什麼？皇太極自己沒有作出解釋，清朝的《太宗皇帝實錄》，也沒有作出解釋。後人對此作出了種種猜測。
從音韻學上來說，清和金在滿語裏音相近。
有人從曆史上來解釋，說中國曆代王朝中沒有一個以“清”為國號的，怕重複，所以用清。
也有人從陰陽五行上來解釋，明朝的明，左麵是個日字，日是火，清左麵是三點水，水克火，寓指“清”要滅“明”。
有人從薩滿文化去解釋，“青”與“清”同音，青天即通天，以“清”為國號，國運昌盛。
也有人從民族上來解釋，改“大金”為“大清”，是為了衝淡漢族人民曆史上對金朝侵宋的沉痛記憶，從而減輕漢人的敵意。
國號作為一國之名號，其選擇必然是慎之又慎，不管出於何種原因，皇太極選擇以“清”為國號，必然有其政治用意。
在女真族的概念裏，“汗”等同於“帝”。但是，在漢族的傳統裏，“汗”是用來指稱“蠻夷”首領的，而“皇帝”才是天下共主。皇太極改“汗”稱“帝”，這就表明他要做天下之主。而“汗”的稱號，以後被皇太極封給外藩蒙古王公。
皇太極稱帝後，便全力以赴發動對明朝的進攻。經過鬆錦兩次決戰，明軍在關外主力盡失，山海關外，僅存寧遠一座孤城，大明江山岌岌可危。
崇德八年（1643年）八月初九，皇太極猝然而死，未能實現入主中原的夙願。
3.一起把蛋糕做大——和平過渡
皇太極生前，並沒有指定繼承人。他有十多位兄弟，還有十一個兒子。諸王貝勒中有望即位的有兩位人選，一位是清太宗皇太極的弟弟多爾袞，另一位是清太宗的長子豪格。但是，最後兩人竟然都無緣皇位，而讓一個六歲的孩子繼承了大統。這究竟是什麼原因呢？
多爾袞智勇雙全，屢立殊勳，皇太極封其為睿親王，地位遠在諸兄弟子侄之上。而豪格時年三十五歲，大多爾袞三歲，領正藍旗。同多爾袞一樣，他也多次統兵征戰，屢立戰功，清太宗封其為肅親王。兩人的實力可謂是旗鼓相當。
皇太極死後，豪格得到兩黃旗大臣的堅定支持，諸王貝勒中也有不少人主張擁他為帝。顯然，由豪格來繼承皇位順理成章。但是，位高權重的多爾袞也覬覦皇位。皇位是子承父位，還是兄終弟及，皇室旗主內部意見不一。
由於兩黃旗大臣誓死擁立太宗之子，多爾袞見繼位無望，便采取了一個折中的方案，即擁立清太宗九子、六歲的福臨為帝，而自己及鄭親王濟爾哈朗共同輔政，分掌八旗軍兵。
多爾袞取折中之策，並非是單純的退讓，而是基於大局考慮作出的決策。試想，如果他與豪格為爭皇位而大打出手，勢必會兩敗俱傷，使得“大清”的實力大大削弱。而多爾袞立福臨為帝，使得這場劍拔弩張、一觸即發的皇位爭奪戰戲劇性地和平落幕。這足以說明多爾袞將出發點放在“如何把一個蛋糕做大”，而不是“如何去分一塊蛋糕”上。
崇德八年（1643年）八月二十六日，福臨登基，次年改元順治，是為清世祖。清軍入關，統一中原，已是指日可待。
4.入關而爭天下
順治帝年幼，由濟爾哈朗與多爾袞共同輔政，濟爾哈朗排名在多爾袞前，但濟爾哈朗的軍功、謀略、治國才能均不如多爾袞。到順治元年（1644年）正月，濟爾哈朗自居其次，以多爾袞為首。多爾袞成了實際的當政者。
多爾袞等清朝最高統治者在福臨即位後，即厲兵秣馬，準備大舉征討明朝。而當時的明朝在內憂外患的打擊下，已經是病入膏肓，氣息奄奄。
崇禎十七年（順治元年，1644年）二月，大順軍經由山西、河北向北京進軍，崇禎急令遼東總兵吳三桂放棄寧遠，入京勤王，並封三桂為平西伯。三月，吳三桂奉命馳援京城。多爾袞意識到這是一個絕好的機會，便立即下令整頓兵馬，準備進兵。
不久，大順農民軍占領北京。明朝滅亡的消息也隨即傳到盛京，多爾袞立即召開會議，商討對策。四月初，範文程上進取中原之策，他說：“闖寇塗炭中原，戕厥君後，此必討之賊也。雖擁眾百萬，橫行無憚，其敗道有三：逼殞其主，天怒矣。刑辱縉紳，拷劫財貲，士忿矣。掠人貨，淫人婦，炎人廬舍，民恨矣。備此三敗，行之以驕，可一戰破也。我國上下同心，兵甲選練，聲罪以臨之，恤其士夫，拯其黎庶。兵以義動。何功不成？”