範文程鞭辟入裏的分析，堅定了多爾袞進軍中原的決心。四月初八，多爾袞統軍西進，他計劃的進軍路線是繞道蒙古，然後進取中原。但是這時一個人的出現，改變了他的計劃。
之前吳三桂馳援北京，但在半路得知李自成已占領北京，便隻好退守山海關。李自成命其父吳襄寫信招降，吳三桂也答應了。但是，當吳三桂得知大順軍竟然拘禁其父，抄沒其家財，擄其愛妾陳圓圓時，不由心生怒火，於是反水，向多爾袞求助，請兵“討賊”。
多爾袞雖然將信將疑，但是隨即改變了進軍路線，日夜兼程趕赴山海關。吳三桂親赴營中，剃發示忠，清軍開進山海關。後來，山海關一戰，吳三桂與多爾袞聯手大敗大順軍。
在山海關擊敗農民軍後，多爾袞率兵直趨燕京，於五月二日進占北京。六月，多爾袞與諸王貝勒大臣商議決定遷都北京（時稱燕京）。九月，順治帝由盛京移至北京，隨後告天祭祖，這標誌著清朝開始在關內建立起自己的統治。
在入關後20年的時間裏，清朝先後滅亡大順、大西、南明等政權，基本上統一了全國。
盛世之端
1.意外的皇位
定鼎北京後，多爾袞仍然是實際的掌權者。直至1650年（順治七年）多爾袞去世，順治帝才開始親政，才真正掌握了帝國的最高統治權力。順治帝主政後，各地抗清鬥爭仍然接連不斷，嚴重威脅著清朝的統治。為了緩和社會矛盾，順治帝積極推崇漢文化，重用漢人，並整頓吏治，安撫百姓，最終使清朝的統治漸漸穩定下來。
順治十八年（1661年）正月，清世祖順治病死。關於順治帝的死，坊間有許多傳聞，有人說順治帝並沒有死，而是出家做了和尚。其實，順治是染了天花而死的。
順治帝在世的時候，正值春秋盛年，並未考慮身後立嗣的問題。在病重之時，他不得不作出決定：三子玄燁繼位。順治帝為什麼選中並非皇長子的玄燁繼承皇位呢？正史中的記載頗為簡略，隻有八個字：“岐嶷穎慧，克承宗祧。” 但玄燁即位的背後，其實有番風浪。
順治原想讓次子福全繼位（據說順治帝還有兄終弟及的想法），但孝莊太後堅決不同意，一心要立她的掌上明珠玄燁為帝。福臨猶豫不決，又不敢公然違抗母親，就派人征詢湯若望（德國人，清初傳教士，在中國生活47年，曆經明、闖王、清三個朝代。雍正朝封為“光祿大夫”，官至一品）的意見。湯若望作出分析：玄燁已出過痘，不會再染天花，繼位最有利。
於是，順治帝當機立斷，宣布第三子玄燁為皇太子，繼承帝位，命德高望重的索尼、蘇克薩哈、遏必隆、鼇拜四位重臣為輔政大臣。就這樣，玄燁戲劇性地成為皇位繼承人。
初九，八歲的玄燁正式即帝位，改年號為康熙，從此清朝便進入了一個蓬勃發展的時代。
2.路漫漫其修遠兮
玄燁一即位，其祖母孝莊太皇太後就問他，當了皇帝以後，有什麼想法。他回答說：“惟願天下乂安，生民樂業，共享太平之福而已。”
可是，擺在這位幼主麵前的道路並非坦途，而是荊棘滿布。
玄燁即位時，鼇拜等四大臣輔政。鼇拜結黨營私，把持朝政，康熙形同傀儡。但年僅16歲的玄燁顯示出了超人的才幹，他設計生擒鼇拜，誅殺餘黨，從而將大權集於一身。
康熙親政後，為了籠絡漢族知識分子，下令開設“博學鴻詞”、“經濟”等特科，招納名士；為了鞏固封建統治，他采取了一係列措施，積極恢複和發展農業生產，減輕人民的負擔。他獎勵墾荒，把原明朝各藩王的土地分給農民耕種，凡遇災荒年月，賦稅全免。從康熙五十年（1711年）起，全國各地賦稅依次輪免一次。次年，他又宣布“盛世滋丁，永不加賦”。他還把治理黃河當作頭等大事，書寫在宮中柱上以警醒自己，經過12年的治理，黃河水患得以解決。他的這些措施為“康乾盛世”奠立了堅實的基礎。