乾隆一生大權獨攬，君主專製達到中國曆史的頂峰。他可以不惜一切代價為百姓免糧治水，賑濟災情；也可以不留情麵地鎮壓各種反對勢力。在當政期間，殘酷血腥的文字獄比比皆是，動輒百十條人命，連殺封疆大吏的事情也並不罕見。
乾隆皇帝在位六十年，在位既長，享年又高。乾隆六十年（1795年），乾隆宣布於次年將皇位禪讓給皇十五子永琰，改元嘉慶，自己稱太上皇帝。此後三年，實權仍掌握在乾隆帝手中。
3.十全武功
縱觀乾隆帝的一生，他在位的大部分時間都能勵精圖治，勤政愛民，胸懷大誌，勇於進取，蠲免租賦，嚴懲貪官，知人善任，賞罰嚴明，在軍政大事上知錯能改，因而，在其皇祖康熙、皇父雍正奠定的基礎上，把“康乾盛世”推到了巔峰，形成了“大清國全盛之勢”。他在文治武功兩方麵均成績斐然，成就遠超其父祖。
乾隆在位時期，清朝統一了準部（蒙古準噶爾部）、回部，拓疆兩萬餘裏，使西北、北方邊境永久安定，漠北廓爾喀蒙古四部也徹底擺脫了準格爾部的襲擾，西藏嚴格隸屬中央，青海、四川寧謐、貴州改土歸流得以堅持，雲南西部民族地區牢固內附，從而最後奠定了近代中國的版圖，使得一個強大的帝國屹立於東方。他先後五次下令普免天下錢糧，國庫存銀長期保持在6000萬兩以上，最多時有8000餘萬兩，這在曆史上是極其罕見的。
與康熙、雍正兩朝相比，乾隆在位時國家更為強大，政局更加穩定，國庫愈加充盈，農業發展，百業興旺，城市繁榮，文化發達，確係“盛世”。但是乾隆帝固然也有不少失誤，尤其是晚年寵信和珅，使其得以攬權納賄，導致貪汙盛行，國力大損，盛極而衰。但是，瑕不掩瑜，乾隆帝功大於過，可以說是中國曆史上執政較久、敢於進取、力創偉業、文治武功兼備的傑出帝王。
天朝落日
1.四麵楚歌
1796年，八十八歲的乾隆皇帝傳位於其子顒琰，年號嘉慶。嘉慶皇帝當然不如康熙帝與乾隆帝一樣有作為。他在位的二十五年，在統治上延續其父的治國方針，清朝進入了緩慢發展的階段。
1821年，嘉慶帝卒，道光皇帝即位，是為清宣宗。道光帝在位期間，西方列強開始以鴉片敲開中國的大門，進入中國的市場，使中國的白銀大量外流，人們深受鴉片荼毒。1838年，道光帝為了解決這一問題，任命林則徐為欽差大臣前去廣東主持禁煙。林則徐到廣東後，打擊煙販，沒收鴉片達兩百多萬斤，又在虎門當眾將其銷毀，即震驚中外的“虎門銷煙”。
虎門銷煙之後，英國於1840年對中國發動第一次鴉片戰爭，中國曆史進入了一個新的階段。
1840年鴉片戰爭以後，清朝如同暮日西沉，之後又爆發了聲勢浩大的太平天國起義，各種內憂外患紛至遝來；一浪接連一浪不斷衝擊著的清朝的統治。在各種力量的打擊下，清王朝的統治愈發搖搖欲墜。盡管以後起義被撲滅了，卻嚴重撼動了清朝統治根基。
2.帝國的自救
?清朝末年，內外交困的危局喚起了王朝統治者的自救意識，從而上演了一場由洋務運動、戊戌變法和新政三步曲構成的改革運動。
1860年後，在鎮壓太平天國革命的過程中，清朝統治集團中漸漸形成了一批具有買辦性的官僚軍閥，即洋務派。他們以“自強”、“求富”為口號，在全國各地掀起“師夷長技以自強”的改良運動。但是，洋務派隻是利用學習西方的科學技術來維護封建專製統治，這種手段和基礎的矛盾，使洋務運動注定是不可能成功的。清朝在甲午戰爭中的慘敗，也標誌著洋務運動的失敗。
光緒二十四年（1898年），光緒帝有感於中國的落後現狀，準備進行資本主義改革。他接受康有為、梁啟超提出的變法，宣布改製，以求富民強國。但這次變法隻持續了一百零三天，最後以慈禧太後囚禁光緒帝，捕殺譚嗣同等戊戌六君子，康、梁二人逃亡國外而宣告失敗，後世稱之為“百日維新”。
清朝統治者雖然鎮壓了戊戌變法運動，卻也感到自己的統治地位已經開始動搖。因此，維護清王朝的統治成為統治者們麵臨的重要課題。1901年，慈禧太後正式宣布實行“新政”。這次新政一直持續到清朝滅亡，可以說是清帝國在最後十年間所做的最後一場自救。但是，辛亥革命的爆發，使得這場新政隨著清帝國的覆滅也不得不半途而廢。