明抗倭之戰是我國曆史上第一次反侵略戰爭，從1555年開始的人民抗倭鬥爭，到1563年民族英雄戚繼光率領的“戚家軍”打敗倭寇，前後曆經8年，最終取得了抗倭戰爭的勝利。平定倭患，維護了民族尊嚴和國家主權，使人們能安居樂業，發展生產。
此次軍民抗倭戰爭的勝利，基本上消除了明代近200年的倭患，是抗擊外來侵略、保衛祖國海疆的著名範例，也為我國海防建設提供了寶貴的曆史經驗。
元末明初，日本正處在南北朝分裂時期，封建諸侯割據，互相攻伐。在戰爭中失敗了的封建主，就組織武士、商人、浪人到我國沿海地區進行武裝走私和搶掠騷擾，曆史上稱為“倭寇”。
明初，國力強盛，重視海防設置，因此，倭寇未能釀成大患。
明正統以後，海防鬆弛，加之沿海一帶私人經營的海上貿易十分活躍，倭寇禍患越來越嚴重。這些海商大賈、浙閩大姓為了牟取暴利，不顧朝廷的海禁命令，和“番舶夷商”相互販賣貨物。
他們成群分黨，形成海上武裝走私集團，有的甚至亡命海外，勾結日本各島的倭寇，於沿海劫掠。這些海盜商人與倭寇勾結，使得倭患愈演愈烈。
1555年5月，由漢、壯、苗、瑤等族人民組成的抗倭軍隊，在明愛國將領張經領導下，於浙江嘉興北的王江涇大破倭寇。這是抗倭戰爭取得最大勝利的一次，稱為“自有倭患來，此為戰功第一”。
同年秋天，明朝著名抗倭將領戚繼光從山東調到浙江禦倭前線，任浙江都司金書。次年被推薦為參將，鎮守寧波、紹興、台州三府，不久又改守台州、金華、嚴州三府。這些地區是倭寇時常出沒、遭受倭患最嚴重的地方。
戚繼光到任後，決定招募新軍。經過幾個月的嚴密組織和艱苦訓練，他建立起一支以義烏農民和礦夫為主的3000新軍，並創造了“鴛鴦陣”的戰術，用以訓練士兵。這支軍隊英勇善戰，屢立戰功，被譽為“戚家軍”。
1561年，倭寇50餘艘船，2000餘人聚集於寧波、紹興海麵伺機入侵。戚繼光立即督舟師出巡海上。倭寇遂離開台州防區騷擾奉化、寧海，以吸引明軍，而後乘機進犯台州。
戚繼光將軍隊一部守台州，一部守海門，自率主力赴寧海。倭寇偵知戚家軍主力去寧海，台州空虛，遂分兵三路分別進攻台州桃渚、新河、沂頭。戚繼光部署兵力，與敵人展開了台州大戰。
4月24日，倭寇大肆搶掠新河城外各地。城內精壯士兵大都出征，留守者人心惶惶。戚繼光夫人挺身而出，發動婦女守城，迫使倭寇不敢貿然逼近。25日，在寧海的戚繼光令胡守仁率部馳援新河。
26日，倭寇逼近新河城下。這時，援軍趕到，雙方展開激戰。入夜，戚家軍打敗倭寇，殘倭從鐵嶺方向逃走。次日，戚家軍乘勝追擊，將殘倭打得落花流水。
戚繼光擊敗寧海之倭後，聽說進犯桃渚之敵焚舟南流，改進精進寺。他認為敵人這樣做，是想乘虛侵犯台州府城，於是揮師南下，決定急行軍先敵到達府城。於是，雙方於離城僅1千米的花街展開激戰。
戚家軍前鋒以火器進攻，殺死敵人前鋒頭目，敵人主力大敗退逃。戚家軍即分兵兩路猛追，將一股敵人沉於江水中，另一股被殲滅於新橋。隻一頓午飯的工夫就結束了戰鬥，戰果頗豐。
5月1日，泊於健跳沂頭海麵的倭寇進至台州府城東北的大田鎮，妄圖劫掠府城。戚繼光率軍人在大田嶺設伏，與倭寇對峙。敵人聞有備，遂逃至大田，欲竄犯仙居，劫掠處州。