薩爾滸戰役是明清之際重要戰役，時間是1619年。此戰本由明方發動，後金處於防守地位，然而該役竟以明軍之慘敗而告終，並由此成為了明清戰爭史上一個重要的轉折點。
薩爾滸戰役也是集中優勢兵力進行各個擊破，以少勝多的非常典型戰例。
此役之後，明對後金戰略態勢由主動變為被動，明帝國於東北地區的藩籬逐漸喪失，日後雖調兵遣將、增加糧餉卻再也無法獲得對後金的戰略主動權，直至王朝覆滅。
1618年4月，後金的努爾哈赤發兵向明軍進攻，不但在遼東節節勝利，而且北京也舉朝震駭。
為了安定遼東，早日遏製後金勢力，明政府命楊鎬為遼東經略，以杜鬆、馬林、李如柏、劉綎等為副，調兵籌餉。經過9個多月的準備，赴遼的明軍都先後到達，總共有10萬餘人，號稱47萬大軍。
楊鎬與諸將議定，分四路進攻後金，總兵劉綎率軍出寬甸由東；總兵馬林率軍出三岔口由北；杜鬆率軍出撫順關由西；李如柏率軍出鴉鶻關由南，其中以西路杜鬆為主力，皆直指赫圖阿拉。此外，王紹勳總管各路糧草，楊鎬坐鎮沈陽。
努爾哈赤掌握了明軍的戰略部署和行動計劃，正確地分析了形勢，認為明軍是采用分兵合擊，聲東擊西的戰術。因此，隻派500人抵禦和阻滯南路的劉綎軍，而把全部兵力集中起來，打擊從西而來的杜鬆的明軍主力，所謂“憑爾幾路來，我隻一路去”。
努爾哈赤的這一部署是正確的，因為從兵力上看明軍有10萬多人，而後金隻有6萬人，處於劣勢。但明軍分成四路，兵力分散，再加上劉綎、馬林和李如柏三路山高水險，行軍困難，一時不易到達，隻有杜鬆一路出撫順，渡渾河，沿蘇子河而上，道路平坦易行，兩日就可到達赫圖阿拉。
努爾哈赤親自統率八旗大軍迅速開赴西線，阻擊明軍。兩軍於遼寧撫順東渾河南岸的薩爾滸一帶相遇，揭開了薩爾滸戰鬥的序幕。
1619年4月13日，杜鬆率領8萬明軍，出撫順關，14日到達薩爾滸。在得知後金正派兵構築界凡城，阻擋明軍東進後，杜鬆留下2萬人駐守薩爾滸，自領1萬人攻打界凡城。這其實是把已經分散的兵力再行分散了。
此時，努爾哈赤率領八旗兵已到界凡以東，迅速地抓住了各個擊破的戰機。他派代善、皇太極帶領兩旗截擊杜鬆，自己親率六旗猛打薩爾滸的明軍。
明軍遭到突然攻擊，紛紛逃往薩爾滸河西岸，結果在得力阿哈一帶全部被殲。而杜鬆在吉林崖下，陷入重圍，杜鬆喪生，全軍覆沒。
4月14日，馬林率明軍與葉赫兵出三岔口，紮營於富勒哈山的尚間崖，派潘宗顏領一軍駐守斐芬山，又遣龔念遂率一軍守衛斡輝鄂模，互為犄角，彼此聲援。
努爾哈赤在西線消滅明兵主力以後，乘勝揮戈北上，4月15日，首先擊潰了駐守斡輝鄂模的明軍，隨後又攻打尚間崖。明兵大敗，馬林僅以身免，逃往開原，斐芬山的明軍也被攻滅。
劉綎一路雖然出師最早，但由於山道陡峭，大雪封山，進軍遲緩，遲至4月15日才到達深河。
後金的少數守軍沿途攔截，且戰且退，竭力阻滯明軍的前進速度。16日，劉綎進抵阿布達裏岡，薑弘立率領的朝鮮援兵到達富察，距離赫圖阿拉還有五六十裏。
這時，努爾哈赤已在西北兩路獲勝，立即派扈爾漢、阿敏、代善、皇太極先後出發，日夜兼程趕赴東線，很快在東線集中了30000多人，待機而動。
明軍並無戒備地前進，後金軍突然出擊，衝斷前後，劉綎戰死，全軍覆沒。代善隨之集合八旗兵，攻打富察一帶的朝鮮軍。薑弘立的軍營被緊緊圍住，於是薑弘立以下，全軍投降。楊鎬驚悉三路喪師，急令李如柏撤兵，明朝的四路大軍隻有這一路逃脫了敗滅的厄運。
薩爾滸戰役是集中使用兵力、選擇有利的戰場和戰機，連續作戰、速戰速決、各個擊破，在戰略上以少勝多的典型戰例。
努爾哈赤在5天之內，在3個地點進行了3次大戰，戰鬥前部署周密，戰鬥中勇敢頑強，戰鬥結束後迅速脫離戰場，立即投入新的戰鬥，充分顯示了他機動靈活的指揮才能和後金將士的勇猛戰鬥作風。
後金從此由戰略防守轉入了戰略進攻。