我們試以清水江苗族龍船節起源的傳說為主要材料，討論這個問題。
傳說很久以前，清水江邊有父子兩人靠打魚為生。父親名叫保，兒子名叫九保（苗族興父子連名製）。有一天，父子倆正在江中打魚，突然兒子被惡龍拖入水中。父親潛水找到龍洞，見兒子已被惡龍害死。他悲憤至極，放火燒了龍洞。此後，一連幾天天昏地暗，大雨滂沱，人們很是發愁。有一天，勝秉寨的一個婦女帶兒子去河邊洗衣。天真的孩子一邊用洗衣棒擊水，一邊念叨“咚咚哆！咚咚哆！”說也奇怪，天漸漸亮了。那惡龍的屍體浮在水麵上。人們發現後，便來分龍肉。勝秉寨來得最早，搶到龍頭，平寨得了龍頸，塘龍得了龍身，施洞晚去一步，得了龍尾，楊家寨去得最晚，隻分得龍腸子。分龍以後，惡龍給人們托夢說：“我害了老人的獨子，我巳賠了性命。願你們看在我往年興雲布雨的好處，用杉樹仿照我的身軀，在江上劃幾天，我保你們人口平安，五穀豐收。”於是，各寨都做起龍舟，按分龍的先後順序，五月初五在勝秉劃，初六在平寨劃……以此類推，最後一天在施洞劃。因此時正是插秧大忙，以後各寨又商量，將劃龍船的日期推到五月二十四日至二十七日。次年，恰遇大旱，大家認為是改變日期造成的，又商議五月初五勝秉劃一天即停下來，到插完秧時再從五月二十四日開始接著劃四天。這樣，劃龍船的風俗就流傳下來了。
“競渡應是史前圖騰社會的遺跡。”（聞一多《端午考》）一些古老的習俗的起因，大都與原始社會的一個部落、一個部族及後來一個民族的生產生活和共同願望密切相關。苗族的先民原來生活在荊楚一帶水網地區，也是一個奉龍為圖騰的古老民族（詳後）。他們經常受到水的恩惠，又遭受水加於的災害，於是對水又恐懼又依賴。透過這個傳說，我們會發現苗族先民對水的不可抗拒的自然力矛盾的心情CT在遭受水害時，他們曾奮力反抗。殺龍和分食龍肉，便是這種反抗精神的生動體現。象所有洪水神話所說的那樣，人類的叛逆觸怒了神靈，終於招致可怕的報複“一連幾天，天昏地暗，大雨滂沱”。無奈何，人們隻得又設法討好它。惡龍托夢的說法，使討好水神的行為塗上一次神秘的色彩。討好水神的方式，最初可能是駕著捕魚的獨木舟，舟頭放著或刻畫了水鳥，人們也化了妝，作競渡的遊戲。後來，才劃著刻畫成龍形的獨木舟，在急鼓和呐喊、吭歌聲中，懷著虔誠而又顫栗的心情，莊嚴而熱烈地進行著那神聖的儀式，以博得水神的歡心，求得它的保護。這便是龍舟競渡起源的原始動因。它遠在紀念屈原等曆史人物的傳說之前。如果我們再把苗族獨木龍舟的形製、祭祀的神靈及競渡的功能等方麵聯係起來考察，龍舟起源這個問題也許更明白些。
三、競渡活動的原始創造者
誰是競渡活動的原始創造者？聞一多先生認為“出於吳越民族。並認為與崇拜龍圖騰有關（《端午考》）。按，越為夏少康庶子之裔，吳為周太王子太伯之後，越人入居江浙當在吳前無疑。越為國名，其族為閩，後亦用為族稱，泛指古代東南沿海地區之民族。勾踐滅吳後，越人始顯名於世。
(蒙文通《越史叢考》）越人之前，當地巳生活著眾多的土著部落。他們曾創造出距今七、八千年的河姆渡文化。後來，各部落才融合為一個民族，即越族。據此，聞先生之說似以“出於越”更為確切。盡管這個越族是後起的，我們還是權且按習慣說法稱其為“越人”。
我還認為三苗集團的先民也是競渡活動的原始創造者，試分析如下：
據曆史學家和民族學家研究，三苗集團很早以前就勞動生息在江漢地區，為後來楚國的土著居民之一。屈家嶺文化被認為是他們的先民創造的。
《史記》也記載三苗故地在今河南南部至湖南洞庭湖、江西鄱陽湖一帶。他們曾參加蚩尤部落聯盟，發動對黃帝部落的戰爭，堯舜禹時代繼續與華夏集團交流融合。三苗之未同化部分與越族先民一樣，生活在江河縱橫，湖泊密布的水鄉澤國，都奉龍為圖騰。共同的信仰和共同的生活體驗，必然產生共同的文化風習。越族與三苗的先民漁獵時代就創造了與水神攀交情的競渡活動。至今，荊楚吳越地區競渡之風甚盛，當有很深的曆史淵源。
商初，中原高陽氏後裔祝融部落的一支逐漸遷入江漢地區，與這裏的土著居民三苗集團相融合，形成一個新的民族，即商周文獻所稱的“荊楚”
“荊蠻”“楚蠻”。他們的文化互相影響，趨於一致。《史記·周本記》：