蘇軍統帥部采取的種種措施，使斯大林格勒方向的形勢得到改善，消除了德軍突然衝至伏爾加河的威脅。
7月17日，蘇德雙方開始了斯大林格勒遠接近地的交戰。德軍第6集團軍前衛在頓河大彎曲部的奇爾河、齊姆拉河一線與蘇軍斯大林格勒方麵軍的第62、第64集團軍前進支隊遭遇。蘇軍各前進支隊在第8空軍集團軍協同下頑強抵抗，德軍被迫以5個師的兵力，用了6個晝夜，於7月22日才前出到蘇軍第62、第64集團邊界主要防禦地帶。蘇軍前進支隊的頑強抗擊，消除了德軍對蘇軍主要防禦地帶突擊的突然性。
蘇軍在保障地帶的抗擊，迫使德軍加強其第6集團軍。至7月22日，該集團軍編成內已有18個師，雙方兵力對比變得對德軍更為有利。除炮兵對比大體相當外，其他各項對比德軍均居優勢：人員對比1．2∶1，坦克對比2∶1，飛機對比3.6∶1。德軍企圖向蘇軍第62、第64集團軍翼側實施包圍突擊，前出到卡拉奇地域，爾後沿最短路線突向伏爾加河，從行進間攻占斯大林格勒。為此，德軍第6集團軍主力組成北路突擊集團（第8步兵軍和第14裝甲軍）和南路突擊集團（第51步兵軍和第24裝甲軍）。
7月23日，德軍的大量坦克和步兵在強大的航空兵空中支援下，突破蘇軍第62集團軍右翼的防禦。蘇軍最高統帥部詳盡研究了德軍在蘇德戰線南翼各個地段突擊的結果後認為，斯大林格勒方向岌岌可危。當日晚，斯大林用電報與斯大林格勒方麵軍軍事委員會進行聯係。方麵軍司令員戈爾多夫中將報告說，德軍150輛坦克投入戰鬥，其中35輛被擊毀，但敵人並沒有停止前進。德軍還正在向斯大林格勒急速推進。
斯大林在給戈爾多夫的電報中說：
“目前最重要的不是在齊姆良斯卡亞的渡口……而是在方麵軍的右翼。敵人將自己的兵力投入齊姆拉地域，意在將我們的注意力引向南麵，而敵人正是在這時將其主力悄悄地調到了方麵軍的右翼。敵人這一軍事計謀之所以能夠成功，是因為我們沒有可靠的偵察。我們務必考慮這一情況，盡可能加強方麵軍右翼。”
斯大林要求把整個航空兵9/10的兵力集中到右翼，他命令“不要為敵人在齊姆拉的佯動和詭計轉移注意力，再重複一遍，要把所有突擊力量轉向方麵軍的右翼。”他宣布了最高統帥部調給方麵軍統一指揮的兵力兵器，並批準了組建坦克第1、第4集團軍的計劃。
斯大林提醒戈爾多夫將軍：
“請注意，一旦敵人突破右翼，進至頓河左姆拉卡或以北地域，它就會切斷你們同北方的鐵路交通聯係，因此，我認為，你們方麵軍的右翼目前是決定性的。”
斯大林還給方麵軍下達了一項對以後斯大林格勒會戰進程具有重大影響的重要任務：
“我要求，絕對控製住頓河以西從克列茨卡亞、羅日科夫斯卡亞到下卡利諾夫卡一線的防禦地區。”
“要不惜任何代價消滅突入近衛師（近衛步兵第33師）作戰地域內的敵人。你們有完成這一任務的兵力，你們應該做到這一點，絕不允許撤離指定的防禦地區……”
盡管戈爾多夫將軍完全清楚第62集團軍司令員科爾帕克奇將軍的情況，斯大林還是再次向他強調指出：
“……請注意，科爾帕克奇是個脾氣暴躁容易衝動的人，能派一個堅定的人幫助他就好了，如果戈爾多夫本人能到他那裏去，那就更好了。”
斯大林預見到即將發生重大戰事，遂指派總參謀長華西列夫斯基作為最高統帥部代表，率領一個軍官小組到斯大林格勒方麵軍去。華西列夫斯基的主要任務是到第一線了解情況，並協助方麵軍首長工作。
華西列夫斯基親眼看到了第62集團軍地帶日趨緊張的情況。德軍正在繼續施加壓力，並在克列茨卡亞、葉夫斯特拉托夫斯基地段取得顯著戰果，已突入防禦縱深並合圍了蘇軍的兩個師。德軍迂回了第62集團軍主力，即將抵達頓河，從而有可能使蘇軍遭致新的更加沉重的失敗，致使德軍突向斯大林格勒。於是，總參謀長華西列夫斯基和方麵軍司令員戈爾多夫中將隻好采取迫不得已的、在當時情況下也是惟一正確的解決辦法：立即以尚未完成組建任務的坦克第1和第4集團軍的兵力實施反突擊。時間是最寶貴的，延誤和錯過時間，敵人就會渡過頓河，固守已占領地區。到那時，再想把敵人打回去，就十分困難了。