在湖南，“士乃囂然喜言兵事”，“無湘不成軍”，幾成傳統和特殊的社會風氣。近代的“湘軍”亦名聞天下。
有名的安慶爭奪戰就突出體現了湘軍驍勇善戰。曾國荃率領湘軍精銳，團團包圍安慶，深溝固壘，挖築雙層長壕，外層拒援軍，內層困守敵。太平軍為解安慶之圍，在英王陳王成、忠王李秀成率領下，在湖北連破黃州、德安、孝感、隨州、雲夢、黃梅、薪州等地，直撲武漢；在江西連破吉安、瑞州、吉水、新塗、永豐等地。曾國藩自己身陷祁門，幾次險遭被俘殺身之禍，但他始終咬緊牙關，不分安慶之兵，不撤安慶之圍。他以打死仗，“打掉門牙和血吞”的拚死之心，咬住關鍵處，曆時一年多的血戰，安慶攻克，太平軍自此陷入難以挽回的困境。此後，李秀成雖攻占了江浙大片土地，並再破江南、江北大營，卻仍然無補於安慶失守後的戰略大局，太平天國終被鎮壓。
由此可見，湖軍在鎮壓太平天國中起著舉足輕重的作用。即使在曾國藩之後，左宗棠曾率部分湘軍精銳，於1876-1878年，討平了從浩罕入侵的阿古柏，收複了祖國新疆的大片河山。1881年，曾紀澤以左宗棠的武力為後盾，經過艱苦卓絕的外交鬥爭，又從沙俄手中索還了伊犁。左公所寫“大將籌邊人未還，湖湘子弟滿天山。新栽楊柳三千裏，引得春風度玉關”之詩，其情其景，頗得後人敬仰。其收複新疆之周密籌劃、精細運算，製定的“層遞灌運”、“緩進急戰”戰略，靈活機動地調整發揮，左公收複新疆之“五年計劃”，可謂成竹在胸。
1884年中法戰爭爆發。左宗棠、彭玉麟全力支持湘軍宿將王德榜，配合老將馮子材，取得震驚中外的諒山——鎮南關大捷。此役導致法國茹費裏內閣的垮台。左宗棠73歲高齡，親赴福建前線督師，指揮防務，先後遣王侍正和湘軍水師名將楊嶽斌，乘木帆船冒險偷渡台灣海峽，增援孤島血戰中的台灣軍民，其反侵略，護衛國土的神聖壯舉，終為湘軍增添了一段光榮的曆史。
左宗棠年輕時即自稱“亮白”，以諸葛亮自居，後又自稱“文章西漢兩司馬，經濟南陽一臥龍”，委實有些自誇，且自視甚高。可“曆古以來，書生戎馬，而兵鋒所指，東極於海，西盡天山，縱橫軼蕩，未有如宗棠者也。”確也展現了他非凡的軍事才能。
中國近代最著名的軍事家蔡鍔，曾認真研究了曾國藩、胡林翼的軍事思想。1911年蔡愕在雲南任協統，為訓練官兵，輯錄了影響極廣的《曾胡治兵語錄》。“語錄”分為十二部分：一將才，二用人，三尚誌，四誠實，五勇毅，六嚴明，七公明，八仁愛，九勤勞，十和輯，十一兵機，十二戰守。每一部分前麵，蔡鍔都加了按語，畫龍點睛地指出要點，並結合中外軍事理論的發展變化，分析、研究，提出自己的觀點和見解。後來，《曾相治兵語錄》曾是黃埔軍校的主要軍事教材。正如周恩來所說：“蔣介石辦黃埔，是以《曾》及《拿破侖》為之先的。”。毛澤東很小就熟悉許多湘軍的掌故，他的名字“潤之”就是湘軍二號人物胡林翼（胡潤之）的字。而毛澤東在湖山東山學堂讀書時，就批讀過《曾文正公全集》。朱德早在雲南講武堂就深受蔡鍔影響，並在蔡鍔的直接領導下，參加過雲南起義和反袁護國兩次革命戰爭，被任命為護國軍旅長。
其實，說起來，大批湘軍將領多是從“一介書生”、“布衣寒士”而投筆從戎的，其“司馬九伐之威”，以殊勳生擁位號，死而受溢者數百人。而成千上萬出身農民、經受了戰爭鍛煉的湘軍中下級軍官和士兵，卻在湘軍解散後紛紛加入哥老會。正如《湘軍兵誌》所言：“辛亥革命，哥老會與同盟會聯合，就把清皇朝推翻了。當年曾挽回過清皇朝國運的湘軍，如今竟然做了清皇朝的掘墓人。”
在中國的近現代史上，湘人一直扮演著一個重要的角色。挽救清朝危機的“中興名臣”，曾國藩、左宗棠位至軍機大學士，彭玉麟位至兵部尚書。整個湘軍係統中，位至總督者15人（其中有4位非湘籍，包括為曾國藩保舉的原湘軍幕賓李鴻章等）；位至巡撫者14人；位至布政使、按察使、提督、總兵、參將、副將、州、府道員的不可勝計。