因為時間久遠，史料稀缺，皮影的真實源頭眾說紛紜，但是皮影藝術成熟於宋朝則取得了一致的共識。皮影與說唱藝術結合，成為當時興盛的市民文藝形成之一。這方麵的史料很多，如北宋高承所著的《事物紀原》記載：“宋仁宗時，市人有能講三國者，或采說加緣飾，作影人史為魏蜀吳三分戰爭之像焉。”又如北宋張耒所著的《明道雜誌》所說：“京師（指汴梁）有富家子……甚好看弄影戲，每弄至斬關羽，輒為之泣下，囑弄者緩之。”由此可以確認，影戲在北宋時已經形成。
北宋時期，政治文化中心東移至河南開封，影戲便在開封興盛起來。宋代著名畫家張擇端所繪《清明上河圖》描繪的汴梁的市井遊樂中，就有傀儡影戲之類。影戲出現後，隨著商品的交流，必然流傳到各地，尤其是鄰近京都的地方或省份會早一些。南宋時期，皮影戲向東南亞諸國傳入，可能與海上國際貿易有關，也有可能是由於宗教的傳播。皮影戲得到傳播發展，一方麵是受和平時期的文化交流活動影響；另一方麵是強迫性的傳播，在極其殘酷的戰爭中，勝利者將影戲藝人擄為奴隸供自己享用，並隨軍帶往各地，雖極不人道，但畢竟使影戲藝術在新的土壤上生長和發展起來。金人攻破開封時，一部分皮影藝人隨偏安一隅的朝廷南遷到了臨安（今杭州）。杭州處於長江中下遊、京杭大運河的南端，交通便利，文化繁榮。影戲作為一項民眾喜聞樂見的娛樂活動，在此很快紮根並發展形成以浙江皮影、蘇南皮影、上海皮影為主的杭州影係。影戲藝人南渡經過兩湖、安徽、江蘇、江西等地，也播下了影戲的種子。而金人擄走皇室貴族時，也擄走了弄影戲等倡優伎藝150餘家。中原影戲一部分隨北歸的金兵傳播到山西、河北、東北。宋代徐夢萃編著的《三朝北盟會編》，真實地記錄了北宋滅亡的資料，從中也可以了解到汴梁各種珍寶、文獻、各行工匠、藝人被金兵擄掠的情況，被擄的工匠、藝人，有的留在金朝皇室、貴族和軍中，有的被轉賣，有的在押送途中因疾病和饑餓死於荒野，還有部分工匠和藝人可能被押解到平陽，甚至關外各地。同時，伴隨著藝人們苦難的曆程，皮影藝術也傳播到各地。從此，中國影戲分南北兩派發展開來。
金元影戲承襲宋代發展脈絡，使影戲發展、傳播得更廣。1980年在山西省孝義縣榆樹村發現的金正隆元年（1156年）墓裏，有皮影頭像壁畫。這是金代影戲傳到北方邊遠地區的寫照。元滅了金朝，金兵掠奪的財寶、工匠和藝人便另易其主。山西省孝義縣舊城東1955年發現的元大德二年（1298年）墓，在墓口兩側繪有紙窗大影的壁畫，並寫有“樂影傳家，共守其職”的字樣。這裏供蒙古族享用的影戲，或許是宋京影戲的後裔，也說明當時影戲藝人的伎藝是在家庭內部代代傳授的。
元代統治者把影戲作為宮廷和軍中娛樂，蒙古族南征和西征，隨軍帶有皮影戲，蒙大軍遠征到歐亞大陸的廣大地區，皮影也隨之陸續傳入了波斯（伊朗）、阿拉伯、土耳其等歐亞大陸的廣泛地區以及暹羅（泰國）、緬甸、馬來群島、日本這些東南亞國家。
明代影戲繼續在都市和村鎮流行，隻是它漸漸失去了在城市瓦舍勾欄裏立足的社會根基，並受到日益繁盛的戲曲的排擠，但由於其獨特的藝術魅力使它的發展並未衰退、斷代。田汝成《西湖遊覽誌餘》引瞿佑《看燈詩》，還能看到影戲在瓦舍勾欄的影子：“南瓦新開影戲場，堂明燈燭照興亡。看看弄到烏江渡，猶把英雄說霸王。”而且在此時期，影戲的發展有了一個新的傳播局麵。明朝萬曆年間，中國甘肅東部地區和陝西南部地區，將皮影藝術傳播到臨近京都的涿州，又從涿州傳到北京的西郊和北郊。那時用的是大影人，唱高腔，用打擊樂器伴奏，有西北高亢的風格，後稱為涿州影。在這之前的明正德二年，北京城內舉行“百戲大彙演”時，也有皮影參加。