從清人入關至清末民初，中國皮影藝術發展到了鼎盛時期。很多皮影藝人子承父業，數代相傳，能人輩出。無論從影人造型製作、影戲演技唱腔和流行地域上講，都達到了曆史的巔峰。很多官第王府豪門旺族鄉紳大戶，都以請名師刻製影人、蓄置精工影箱、私養影班為榮。在民間鄉村城鎮，大大小小皮影戲班也比比皆是。一鄉一市有二三十個影班也不足為奇。無論逢年過節、喜慶豐收、祈福拜神、嫁娶宴客、添丁祝壽，都少不了搭台唱影。連本戲（連續劇）要通宵達旦或連演十天半月不止。一個廟會可出現幾個影班搭台對擂唱影，熱鬧非凡，其盛狀可想而知。在這一曆史時期，河北灤州皮影異軍突起，其影響波及全國。灤州皮影後來在隸屬灤州管轄的樂亭縣興盛起來，所以又有“樂亭影”之稱。它的創始人是灤州安各莊人黃素誌，他精通繪畫和雕刻，喜愛流行於民間的“大影”（古典影戲），在業餘時間潛心研究並改進“大影”，後來他用羊皮製成了經久耐用的皮影人。現在的“唐山皮影”即為灤州皮影的後裔。“隔帳陳述千古事，燈下揮舞鼓樂聲。奏的悲歡離合調，演的曆代奸與惡。三尺生絹作戲台，全憑十指逞詼諧。一口道盡千古事，雙手對舞百萬兵。”就是這一民間藝術的真實寫照。
18世紀天主教傳教士把中國皮影介紹到法國，1767年曾在巴黎劇場做過表演，後來又傳入英國倫敦。清乾隆三十九年（1774年），德國大詩人歌德曾於威藍博覽會上介紹中國皮影戲，1781年他曾主持過以德國故事為內容的皮影演出。法國的喬治·薩杜爾在《電影通史》中，稱中國的皮影戲為電影的先驅。
然而，中國皮影藝術的發展也並非一帆風順，它曾曆經風雨劫難，起落興衰。清代後期，曾有些地方官府害怕皮影戲的黑夜場所聚眾起事，便禁演影戲，甚至捕辦皮影藝人。皮影藝人還曾受清末白蓮教起義的牽連，被以“懸燈匪”的罪名遭到查抄。於是當時嚴緝影戲藝人，迫使北京城內的影戲班子全部解散。嘉慶帝曾五次頒詔禁戲，令燒毀戲箱，驅殺藝人。直至1821年道光即位後，影戲在全國才漸漸恢複起來。日軍入侵前後，又因社會動蕩和連年戰亂，民不聊生，致使盛極一時的皮影行業萬戶凋零，一蹶不振。
解放後，全國各地殘存的皮影戲班、藝人，在黨和政府的關懷扶持下，又獲新生。從1955年起，先後組織了全國和省、市級的皮影戲彙演，並屢次派團出國訪問演出，進行文化藝術交流，頗有成果。但到“文革”時，皮影藝術又遭“破四舊”的曆史劫難。十年浩劫，使廣藏於民間的皮影藝術毀失殆盡，傳藝斷代。改革開放後，皮影戲瀕危的處境開始扭轉。傳統文化雖有複蘇的社會環境，但在當代影視音響等新科技和流行文娛形式的衝擊下，皮影戲的瀕危處境仍難扭轉。目前的唯一出路，就是要在繼承傳統的基礎上，大膽改革創新，要使皮影藝術適應新時代的要求，給人們帶來耳目一新的藝術享受，才能使皮影藝術走出低穀，重展風采。