皮影的製作是一個比較複雜的工作，其對影人的繪刻本身也是一種藝術性非常高的創作，從選料、設計圖樣到鏤刻、上色一一顯示了這一點。皮影製作所用的材料和工序在不同地域有不同的表現，綜合各地皮影的製作特點，其製作過程大體可以分為選皮、製皮、過稿、雕鏤、著色、出汗、綴接等七道工序。
選皮：皮料加工的好壞關係到皮影鏤刻的質量，這道工序是非常重要的，也是十分複雜的。因為皮影在全國的分布較廣，北方與南方所用皮影材料均不相同。北方多用驢皮，南方多用牛皮，馬皮、羊皮和駝皮也為一些地方所用。以牛皮為例，最好選用人為宰殺的牛娃的皮，而不用意外死亡的牛的皮。人為宰殺的牛娃的牛皮薄厚適中，質堅而柔韌，做成的皮子又白淨又透亮，裝完色的效果非常漂亮。而意外死亡的牛，身上大都會有淤血，牛皮也會因此而發青，甚至發黑。用這樣的牛皮刻製而成的影人裝上色以後顏色不鮮亮，會大大影響演出效果。
製皮：將選好的皮放在堿水（可以是洗衣粉或草木灰、石灰等）中浸泡數日，為了去除皮的毛麵，這一工序一般稱之為“漿皮”。如此漿過的皮不怕受熱和風吹，而且透明度也高，容易著色，不著蟲蛀。但漿皮的難度較大，水溫低，難以浸泡；水溫高，皮子又會卷曲收縮，所以水溫的控製至關重要。漿皮的時間也很有講究，夏季浸泡時間不易過長，以免發臭、腐爛，以五至七天為宜；冬天時間較長，需要二十天左右。漿好後將皮子撈出瀝水，將皮麵上的毛以及油脂用刀刮幹淨，刮時用力要均勻，要穩，兩麵都要刮，一刀跟著一刀有順序地反複刮。至皮子泛白時再放入冷水中漂幾天，然後撈出皮子用繩子將皮子繃在木框上陰幹，不可暴曬，否則會使皮子曬裂。皮子晾好後再根據影人部件的大小進行裁剪，要注意區分皮子的不同位置，以適合影人不同的部件。最後，將裁好的皮子用濕布捂軟，用硬木推板或錘子打磨透明、平整。
過稿：又稱為“打樣子”，就是把要鏤刻的各種圖案紋樣，包括影人的臉譜、服飾、道具等圖案，放在加工好的透明皮子下麵，用毛筆依樣畫出，然後依照描畫下來的紋樣進行鏤刻即可。圖樣一般都是藝人跟師傅學習時流傳下來的，有固定的圖案模式，當然，有成就的藝人也會進行自主創造。如果沒有圖譜，也可以直接在做成的影人上麵覆蓋一層白紙，在白紙上麵撒上煤灰後研磨，把白紙翻過來就會看到原型已經被拓到了紙麵上，再按照前麵的方法進行描畫刻製。具有高超技藝的皮影藝人是不需要過稿的，他們看著圖樣就能下刀雕簇，有的人甚至憑借記憶和嫻熟的技巧不看圖樣也能製作，何世平老人就是其中之一。過稿時還要注意，薄而透亮的皮子，要用於頭、胸、腹這些顯要部位，較厚而色暗的成品皮，可用於其他一般道具上。這樣既可節約原料，又提高了皮影質量。
雕鏤：將描好圖樣的皮料墊在木板或蠟板上進行鏤刻。鏤刻的主要工具是刀，因此藝人們對這些鏤刻刀具也十分講究。一般這種刀具都有十幾把，多的達三十把以上，隻從刀具的製磨就可看出藝人的技巧深淺了。刀具有寬窄不同的斜口刀、平刀、圓刀、三角刀、花口刀等，分工很講究，要求熟練各種刀具的不同使用方法。根據傳統經驗，在刻製線狀的紋樣時要用平刀去紮；在刻製直線條的紋樣時用平刀去推；對於傳統服飾的袖頭襖邊的圓型花紋則需要鑿刀去鑿；一些曲折多變的花紋圖樣，則須用尖刀（即斜角刀）刻製。雕刻時要以先繁後簡、先內後外的順序進行。雕刻線要有虛實之分，虛線陰刻，即鏤空形體線而成。實線陽刻，即保留形體輪廓，挖去餘部。陽刻多用於生旦、須醜的白臉的刻製，陰刻多用於景片、建築的刻製。雕刻的刀鋒起落點叫刀口。刀口有斷口、尖頭、齊口、圓口之分。齊口多用放方正規範的物象，如桌箱、櫃櫥、建築等；尖口多用磚炊煙、流雲、水波、風帶等；圓口多用磚花卉圖案；斷口是用來截斷過長的陽刻線，使連接處更多，延長影人的使用壽命。