2公元前333年，亞曆山大征服埃及。人們認為，埃及的大部分製度是在先後四個世紀中出現的，其中包括文字、曆法、葬儀，集中統一的行政當局和與尼羅河活動相關的科學的發展等等。盡管出現的形式和發達的程度有所不同，但整個法老時期都能發現這些因素的存在。
從公元前三世紀的曆史學家曼涅托以來，人們一直將法老時期的曆史劃分為20個朝代，綿延達3000年之久。曼涅托借鑒了希臘文化，把法老的名字希臘化，沿用到今天的大部分法老的名字依然是這種變異了的希臘化的名字。例如，阿美諾菲斯就是埃及赫納頓的希臘語的譯音。
法老時代的曆史最為鼎盛的三個時期被稱為古王國、中王國和新王國。
（1）古王國（前2700—前2180）。這一時期開始於孟菲斯王國的第三個朝代。這個王國定都在孟菲斯，在上埃及和下埃及的邊境上。法老政權是一個專製政權。在外省，也叫做州的地方，法老的權威被州長所取代。
這一時代的文獻遺存極少，因此這一時期的曆史也一直不太為人們所知。但越來越多的專家認為，當時的埃及是一個內部和外部都和平安定的國家。法老向西奈、利比亞、努比亞發起過幾次戰爭，但並沒有執行一種征服政策，隻是通過貿易或武力獲取一些在尼羅河兩岸匱乏的產品，如礦產資源、珍貴的木材、象牙、異域的動物等。
當時的埃及人大部分從事農業，但卻不能支配全部的收成。中央政府提取了一部分收成，在洪水到來前儲存起來。當尼羅河淹沒了耕種的土地，農業活動停止時，百姓開始為法老服徭役。君主把儲存起來的農產品再分配給他們，作為對他們參加重大工程的報酬。
通過對老百姓的這種支配，國家得到了治理，同時也為法老興建了一些廟宇和殿堂。法老的權勢是與其墓葬規模的大小相匹配的。法老從一開始執政就大興土木。左塞爾在薩加拉建立了階梯金字塔，第四朝代的法老胡夫、哈夫拉和孟卡烏拉建造了吉薩的三座大金字塔。
對於陵墓如此器重可以由法老的幾乎是神的屬性來加以解釋。法老是賴神的兒子——神之王。法老在祖先和他同意安葬在他身旁的忠實者的陪伴下將長生不死。為了這些忠誠於他的人，他又讓人在他的金字塔旁修建了覆蓋墓葬走廊的一些簡陋的墳墓，即馬斯塔巴。
太陽神賴是當時上埃及人最崇拜的神。在尼羅河三角洲的入口處，古代的赫裏奧波利斯廟就是為太陽神修建的，居住在那裏的祭司原來都是一個“金字塔文獻”中記載的關於太陽的神話中的人物。
佩皮二世是第六王朝的國王。他6歲登基，駕崩時已年過百歲，是人類曆史上在位時間最長的君主。他留下的中央政權已經明顯削弱。在外省，州長們利用法老權勢的衰落取得了更多的自治。
據一些曆史學家研究，當時發生了一次大規模的暴力社會革命。法老的臣民們拋棄了莊稼和尼羅河的整治工程，拿起武器，相互殘殺。埃及於是陷入了一個多災多難的饑饉時期。來自亞洲的入侵者占領了埃及北部，王國徹底衰落。
以政治不穩定為標誌的這種混亂局麵持續了一個多世紀。據曼涅托記載，在第七王朝期間共出現過70個國王，有的隻在位70天。實際上這些人都是一些妄圖統治全國的地方霸主。這種局麵一直到一名對手把他們趕出老巢時方告結束。這一時代的文獻，如“一個埃及人和他靈魂的對話”“豎琴演奏者之歌”或“一個埃及聖賢的訓誡”，留下了埃及人的惶惑和他們對昔日強盛局麵的懷念。
公元前2130年，上埃及和下埃及再次形成了幾個相互敵對的王國。其中一個王國攻占了底比斯，也就是今天的盧克索，作為首都。另一個海拉克萊奧波裏斯王國則占領了進入法尤姆的門戶。
（2）中王國（前2060—前1785）。隨著底比斯的君主蒙圖霍特普一世的即位，中王國開始了。在他統治時期，國王致力於重新統一埃及。15年後，他如願以償。為了鞏固政權，蒙圖霍特普起用了一批忠實於他的官吏，代替了那些“州長”。
為了防禦新的來自東方的入侵，他在西奈的對麵修築了要塞。埃及表現的更加咄咄逼人。它發動了對利比亞和巴勒斯坦的遠征，吞並了利比亞，國家逐漸再趨昌盛。
建立了第七王朝的阿美涅姆哈特一世登基後，王國的都城底比斯很快失去了它的地位，讓位給了更靠近中部的法尤姆。
對於埃及人，這一變化標誌著一個“黃金時代”的開始。法老放棄了古王國獨樹一幟的專製主義，法律和行政步入了以單一的君主意誌為主的軌道。在行政等級中，“州長”再次出現，但處在了中央政權的嚴格監督之下。