西安是中國曆史上建都朝代最多的都城，居於中國四大古都之首，這座城市飄散著濃濃的曆史氣息。其中，最顯眼的標誌就是人們耳熟能詳的“大雁塔”。
大雁塔，全稱“慈恩寺大雁塔”，坐落於陝西省西安市大慈恩寺內。這座塔是樓閣式磚塔結構，采用磨磚對縫的技術，磚牆上顯示出的棱柱，可以明顯分出牆壁開間，是中國唐朝佛教建築藝術的傑作。
關於大雁塔名字的由來，還有一個有趣的傳說。
相傳，在很久以前，摩揭陀國（今印度比哈爾邦南部）的一個寺院內，一位和尚信奉小乘佛教，吃三淨食（即雁、鹿、犢肉）。一天，空中飛來一群大雁。這個和尚見到群雁，信口說：“今天大家都沒有東西吃了，菩薩應該知道我們肚子餓呀！”話音未落，一隻大雁忽然從天上掉了下來，墜死在這位和尚的麵前。和尚驚喜交加，並把這件事告訴給了寺內的眾僧。大家都認為這是如來佛在教化他們，於是就在雁落之處，以隆重的儀式葬雁建塔，並取名雁塔。
當然，這隻是一個美好的傳說。其實大雁塔始建於唐高宗永徽三年（公元652年）。唐朝高僧玄奘於公元629年至645年間，在印度遊學時，收集了很多佛像、舍利和梵文經典，為了很好地保存這些珍貴的物品，他回國後在慈恩寺的西塔院內建起了一座五層磚塔。這座五層磚塔是仿照印度雁塔的樣式進行修建的，因而取名雁塔。為了和西安的另外一座“雁塔”相區分，坐落在慈恩寺裏的雁塔被稱為了“大雁塔”。
大雁塔初建時為5層，表麵磚砌，土心。公元704年，武則天下令將其改建成樓閣式的青磚塔，打破了唐朝佛塔均為單數層的慣例增高至10層。公元931年，五代時後唐對大雁塔進行改建，大雁塔被降至7層，平麵呈正方形，由塔基和塔身兩個部分組成。公元1604年，大雁塔又一次經曆了改建，在維持了唐代塔體的基本造型上，在塔的外部完整地砌上了60厘米厚的包層。塔基和塔身通高64.1米。塔基邊長定為48米，高4.2米。塔基上麵是塔身，邊長25米，高59.9米。塔身各層壁麵都用磚砌扁柱和闌額，柱的上部施有大鬥，並在每層四麵的正中開辟磚券的大門。塔內的平麵也呈方形，各層均有樓板，設置扶梯，可盤旋而上至塔頂。
現在的大雁塔塔身通高64米，每層為仿木結構，底層門楣有精美的線刻佛像，西門楣為阿彌陀佛說法圖，圖中刻有富麗堂皇的殿堂。塔底層南門內的磚龕裏，嵌有兩通唐代石碑：《大唐三藏聖教序》和《大唐三藏聖教序記》，都是由唐代著名的書法家褚遂良書寫的，字體清秀瀟灑。西麵門楣上有雕刻建築圖案和佛像等線刻畫，畫麵布局嚴謹，線條遒勁流暢，出自唐代著名畫家閻立本和尉遲乙僧之手，是研究中國古代建築的重要資料。
大雁塔自唐代起就是著名的遊覽勝地，因而留有大量文人雅士的題記，僅明清時期的題名碑就有二百餘通。唐代許多著名詩人登臨大雁塔都留下佳句，被傳誦至今，其中最有名的便是唐代詩人岑參的《與高適、薛據同登慈恩寺浮圖》：“塔勢如湧出，孤高聳天宮；登臨出世界，磴道盤虛空。突兀壓神州，崢嶸如鬼工；四角礙白日，七層摩蒼穹。下窺指高鳥，俯聽聞驚風；連山若波濤，奔湊似朝東。青槐夾馳道，宮館何玲瓏；秋色從西來，蒼然滿關中。五陵北原上，萬古青蒙蒙。淨理了可悟，勝因夙所宗；誓將掛冠去，覺道資無窮”。
詩人氣勢磅礴的描寫與富於哲理的感歎，常常使人們在登塔時引起共鳴。
在中國的古塔中，大雁塔是磚塔中的典型之作。當時的工匠們用很細致的手法把磚石處理成為木結構的樣子，體現在塔各層的表麵上。例如，用磚砌出扁柱，柱身很細，柱頭之間也砌出額枋，在柱頭上用一個鬥托住，上麵卻用一層層的磚逐層挑出（稱為“疊澀”），用以代替瓦簷，可謂巧奪天工。