漢魏以來的蹴鞠具有對抗性、競技性並兼有軍事訓練及娛樂功能。蹴鞠是漢代有代表性的體育項目。蹴鞠到了漢代，開展很普遍，成為漢代有代表性的體育項目。兩漢時期，由於國家的統一，統治者獎勵農耕。生產力得到發展，社會經濟繁榮，人民生活富裕，民間蹴鞠得到了巨大發展。這可以從《鹽鐵論》中找到線索。《鹽鐵論》是漢宣帝時的桓寬根據漢昭帝始元六年（公元前81年）二月在長安召開的“鹽鐵會議”的記錄寫成的。在“鹽鐵會議”上，“賢良”們說，在漢武帝時，都城長安常見“窮巷蹋鞠”。“窮巷”即陋巷，指平民居住的地方。“窮巷蹋鞠”反映了漢代民間蹴鞠運動就很普遍，一般小巷都有踢球的。劉向的《別錄》也說每年寒食節的時候，人們成群結隊到郊外踢球，即所謂的“寒食蹴鞠”。這是漢代民間蹴鞠開展普遍的一個最好說明。漢代才叫蹴鞠，所踢之球又叫“毛丸”。《太平禦覽》卷七五四引應劭《風俗通》說：“毛丸謂之蹴鞠。”又引郭璞《三蒼解詁》雲：“鞠，毛丸，可踏戲。”《漢書·藝文誌》載有《蹵鞠》二十五篇，師古曰：“蹵鞠，以韋為之實以物，蹵蹋之以為戲也。蹵鞠，陳力之事。故附於兵法焉。”王應麟《漢書·藝文誌考證》：“劉向《別錄》曰：‘蹴鞠者，傳言黃帝所作，或曰：起戰國時記黃帝蹴鞠兵勢也，所以練武士，知有材也。今軍無事，得使蹴鞠，有書二十五篇。’”可見蹴鞠本身是一項軍事訓練項目。漢代時步兵興起，為鍛煉兵士的體魄，蹴鞠就受到青睞。漢代用於訓練的科目很多，“材官、騎士，習射禦、騎馳、戰陣”，樓船“亦習戰射行船”，外加“五兵”（弓、弩、戟、刀、劍）及體能訓練，如“蹴鞠、角抵、投石、超距”，手搏等，即踢球、角力、摔跤、投擲、跳躍、拳擊等。由於蹴鞠是必不可少的軍事訓練項目，所以不僅平時舉行，甚至作戰間隙也舉行。《漢書·霍去病傳》記霍去病出征塞漠，“卒乏糧或不能自振，而去病尚穿域踢鞠”。劉歆在《七略》一書中說：“蹋鞠其法律多微意，皆因嬉戲以講練士，今軍士羽林無事，使得蹋鞠。”敦煌馬圈灣漢代烽燧遺址中曾出土過一個鞠，內填絲綿，外用細麻繩和白絹搓成的繩捆紮成球形，而發掘報告卻認為這是隨軍子女的玩具，未免失之不當。這個鞠當是邊郡軍士舉行蹴鞠訓練的例證。到三國時，蹴鞠仍然是軍隊中主要的運動項目之一。《太平禦覽》卷七五四引《會稽曲錄》說：“漢末三國鼎峙，年興金革，士以弓馬為務，家以蹴鞠為學。”
蹴鞠還是一項娛樂競技項目。如《西京雜記》記載：劉邦當了皇帝之後，把父親劉太公接到長安城的未央宮養老，但劉太公卻終日悶悶不樂。原來劉太公習慣了沛縣豐邑的市井生活，喜鬥雞、蹴鞠。於是，劉邦頒布聖旨，在長安城東百裏之處，仿沛縣豐邑規模造起新城一座，將豐邑百姓全部遷至新城，劉太公和劉媼也遷往此處，開始“鬥雞、蹴鞠為歡”，劉太公這才心滿意足。《漢書·東方朔傳》記載：“董君貴寵，天下莫不聞，郡國走馬、蹴鞠、劍客輻輳董氏。常從遊戲北宮，馳逐平樂，觀雞鞠之會，角狗馬之足，上大歡樂之。”《鹽鐵論》中也說，西漢社會承平日久，“貴人之家，蹴鞠鬥雞”為樂，普通人家也是在“康莊馳逐，窮巷蹴鞠”。當時一些權貴收養了一批包括擅長蹴鞠者在內的人，專門供自己娛樂。《後漢書·梁冀傳》記載梁冀“少為貴戚，逸遊自恣，性嗜酒，能挽滿、彈棋、格五、六博、蹴鞠、意錢之戲”。而且還出現一些狂熱分子。《史記·扁鵲倉公列傳》記載，名醫淳於意為項處看病，叮囑他不要過度勞累，但項處不聽，仍外出踢球，結果嘔血身亡，這也使得項處成為世界上第一個有史可考的狂熱“球員”。漢末魏初，蹴鞠仍然是人們普遍喜愛的娛樂活動。《三國誌·魏明帝紀》引《魏略》曰：“（孔）桂子叔林，天水人也。建安初……桂性便辟，曉博弈、蹋鞠，故太祖（指曹操）愛之，每在左右，出入隨從。”這反映出，蹴鞠與博弈都是當時常見的娛樂活動，而統治者對善此技藝的人更是喜愛有加。