唐：胡騰舞樂中的茶馬姻緣
茶馬互市這一貿易形式的出現，得益於唐代創造的穩定、和諧的外部環境，以及西北邊疆各少數民族對茶葉的客觀需求。如一步好棋，茶馬互市第一次出現在古老中國的棋盤上，和同時期的文治武功一樣成為唐代最為人稱道的政治舉措。
中國曆史上的隋唐五代，曾是封建社會製度高度發展的時期，被史家稱為第二個鼎盛期，尤其有唐一代，疆域遼闊、政風清明，政治、經濟、文化、社會風俗、宗教、科技、醫學各個領域內取得了突出的成就，影響深遠，為中華民族贏得了世界性的讚譽，成為代表著人類文明繁榮的一個時期。這並不是唐代的獨創，唐代在政治、經濟、科舉考試、外交、商業貿易等方麵繼承、效仿、學習隋代製度，加以開拓創新，揚長避短，以使其適應新的曆史環境。政治上，完善了“三省六部”的政治體製；教育上，完備了科舉考試製度，使得以考試選拔官吏的教育體係進一步規範和完善；經濟上實行均田製，獎勵墾荒，以農業為本；商業上，重視和各少數民族的貿易，沿用了隋代“交市監”的外貿機構，並有所倚重和加強，職責為專門和西北邊疆各少數民族，如吐蕃、回紇、黨項展開廣泛的貿易活動，重視商品經濟的流通，茶馬互市在這一時期內登上曆史舞台。
互市，是中國曆史上中央王朝與少數民族之間貿易的通稱，這同樣不是唐代的發明，曆朝曆代都根據自身所需，不同規模、層次地和少數民族進行經濟外貿活動，進一步換取所需商品，擴大自身影響力。在此基礎上，增進互市雙方彼此的信任、依賴和民族團結，促進國家統一安定。唐代的互市，其特殊之處是在傳統的絹馬貿易的基礎上，出現了茶馬貿易，這一貿易形式剛開始呈現零星、分散的狀態，到後來成為政府主導，少數民族熱烈歡迎的主流貿易形式，其間上演了很多起伏跌宕、風雲際會的故事。
唐易隋代，貢賜貿易和絹馬貿易一直是雙方默認的貿易形式，當絲綢之路連接中西要道，溝通東西文化，交通的瓶頸製約被打破後，中原加工銷售的絲織品，深受塞外各少數民族貴族階層的喜好，他們驅趕羊、駝、大馬等牲畜，來往於絲綢之路，一時間，風靡不止。貢賜貿易因為帶有濃重的政治色彩，時斷時續。在絹帛成為暢銷品、時髦品，絹馬貿易盛行的同時，中原王朝的另一種物質——茶葉，逐漸進入雙方貿易者的視域中，因此，在唐朝絹馬貿易和茶馬貿易並存。茶馬互市是在新的曆史條件下，根據國內外條件，出現的新型貿易形式，它是新穎的互市形式，為互市增添了新的內容，完成了新時代貿易形式的轉型。唐代，成為名副其實的茶馬互市的肇始期。
為什麼茶馬互市會在唐代出現呢？這有著深刻的社會曆史原因，其中有關鍵的三點：
第一是唐初提倡的民族政策。唐代社會長期統一穩定，和平安定的政治大局，促進了貿易、商業活動的開展，再加上唐代統治者認為少數民族都是天子的臣民，不斷進行交往，才能澤披雨露、恩及四海，因此出台了大量加強民族團結互信的政策，正是這些利好政策的出台，無疑為各民族之間的經濟交往插上了一雙翅膀，助力騰飛，也為後來唐代的繁榮穩定打下了牢固基礎。
唐代“胡越一家”的意識，推行開放的民族政策。唐太宗說：“自古皆貴中華，賤夷狄，朕獨愛之如一。”
開元十九年，吐蕃政權要求和唐代劃界互市，唐代批準和吐蕃在赤嶺，即今青海湖東岸日月山一帶交馬和互市。
《資治通鑒》卷一百九十八，唐太宗貞觀二十一年正月條記載，當時各少數民族一致認為自己是唐朝臣民，回旋往來至首都長安，如同拜謁自己的父母一樣。因為頻繁的往來，於是請求在回紇以南、突厥以北地區開辟一條通道，起名為“參天可汗道”，沿途設置六十八驛，設置馬及酒肉等各類生活用品，以供過往使者、行人所用，每到規定時間即供上貂皮等稀有物資當做租賃的費用，並且請熟悉情況的文化人，寫作表和疏，以作紀念。利好政策不斷刺激貿易的信心，雙方都有互市的強烈願望，自覺自願地進行經濟交流。這是第一點，如果沒有統治者的重視，茶馬互市就喪失了開展的大背景。
第二是絹價導致國內財政緊縮，以及戰馬的稀缺。縱觀唐代，經曆了前後兩個特征比較明顯的互市時期。
唐代前期，重視馬政，“議謂秦，漢以來，唐馬最盛”。
唐代的牧地，西起隴右金城、平涼、天水，這一線全處在肥沃的黃河沿線，內則在陝西一代，東邊接上銀川，可以到樓煩，即今山西省西北部的保德、岢嵐、寧武一帶。全部被劃為古代遊牧民族的疆域，不可複得，隻有河東嵐、石之間，有荒山之地，在汾河邊上，有廣袤的草場，其間水草適宜牧養，這是唐朝的法定牧馬地。
可以看出，唐代的牧場幾乎橫亙當時甘肅全境，其中監地之上牧養的馬匹，具有和西北少數民族騎兵對戰的資本。馬政以太仆寺及兵部為管理機構，下設牧監、副監，監有丞、主簿、直司、團官、牧尉、排馬、牧長、群頭等，並且分別有正副。這麼多官職，都可以對馬實行管理，正職管副職，副職管好下屬，下屬管好自己，一整套行政序列，馬都學會了，不然幾萬匹戰馬，光靠人去調動，難免忙中出錯。
《唐會要》卷七《馬》注文，張萬歲“三代典群牧，恩信於隴右”，人民對張萬歲畜牧業做出的貢獻感恩戴德，將馬匹的歲數說成是“齒”，以諱其名，這種習慣一直沿用至今。
這個叫張萬歲的人，官拜太仆卿，執掌“輿馬及馬政”等與馬有關的事務，自貞觀初年，張萬歲管理“牝牡凡三千匹”，至“麟德間蕃息及七十萬匹，牧事賴之”，用了十五六年的時間，馬匹數量增長了200多倍，如此這般，中原的馬匹都可以出口了，可見張萬歲牧馬的本領和馭馬之道，真的令人歎為觀止。
《新唐書·兵誌》記載，在唐朝自覺經營牧地的初期，啟用太仆少卿張萬歲，負責總領各地馬匹牧養，自貞觀至麟德四十年間，有馬七十萬六千匹。在今陝西、甘肅、寧夏一帶，土地廣袤，幅員千裏，有代監牧所所轄八處養馬之所，分別叫保樂、甘露、南普閏、北普閏、岐陽、太平、宜祿、安定。這些土地上的田地，大約有一千二百三十頃，招募老百姓耕鋤，給他們草料。這些土地上的馬匹分為四十八監，因為馬多而地少，不能容納，又在河西地區新辟八監為新的養馬之地。
在以馬為榮的歲月裏，人們對畜牧業做出貢獻的張萬歲，給予特殊待遇，論及馬的年齡不說歲，而說齒，這匹馬幾齒呀，一齒，二齒，三四齒。在封建社會，“萬歲”兩個字用不對場合，會帶來血光之災，人們常常把萬歲掛在嘴邊，不是對皇帝的一種奉承，而是表達對一個官員的崇敬，皇帝也沒有反感，這在當時不得不說是一個奇跡。一是可以看出張萬歲深厚的群眾基礎，在享受老百姓內心的擁戴上，和皇帝平起平坐；二是間接反映當時的人們對以馬政為主的畜牧業的依賴和重視。