北宋：鐵騎追紅日
迫於戰爭的壓力，北宋的茶馬互市成為一種對外經濟封鎖並向敵對力量施壓的政治手段，但從另一個側麵，貿易雙方進行經濟互補的需求進一步激增，於是出現了戲劇性的一幕：互相敵視，恨不能生啖其肉；而又彼此依賴，締結金蘭以交其好。饒有趣味的是，誰也沒能在打架與和好之間劃定一個界限。統治者經過不間斷的政策調整，使得這一時期的茶馬貿易具有了更強的法律效益。
在唐朝革除舊弊、大刀闊斧地創新和不斷嚐試的基礎上，茶馬互市到北宋進入了繁榮期。有宋一代，敵對政權的互市雙方不斷增長的交易需求，使得茶葉和戰馬兩種代表中原文明和遊牧文明的大宗物品，在北宋王朝、契丹、吐蕃、黨項、回鶻等少數民族渴望交易的願望中擦出了耀眼的火花，宋代的茶馬貿易在規模、數量上達到了新的高度。
北宋時期，茶馬互市和唐代相比，有哪些變化呢？
一是通過宋神宗的力主改革，聽從王安石建議，起用王韶發動大規模戰略決戰，收複、經營熙河地區，建立了榷場，正式開始以茶博馬，從多元的、多種形式並存的市易，開始變成利用茶葉換取，並且在蜀地建立起茶葉榷禁製度，收取茶葉專用於博取馬匹，正式建立起茶和馬之間的貿易關係。這區別於以前用絹帛、金銀等器物換取，在茶馬互市曆史上，屬於一個重要的過渡期。
二是官方主導，全部過程都有官方高調組織、參與，區別於前代以民間貿易為主的形式，表現在正式有官方人員對茶馬互市進行管理，中原民族的由漢族來管，少數民族的交給少數民族，進行一些抽取稅賦的管理。這和唐代以民間貿易為主不同，這一時期，由政府出麵進行調控和調度，隨著互市的深入發展，條件成熟後，把當時的買馬司和榷茶司合並，成立茶馬司，監管易馬和收茶事務，直接對皇帝負責，後來演變到蜀地茶葉由國家統一收購，進行易馬的支償物不得進行自由貿易，運輸也由政府組織相關專業人員實施。
三是正式建立起一套行之有效的茶馬貿易製度，這種新的管理模式，從茶葉征收、派員運輸，到組織監管、價格的議定、獎罰措施等都有嚴格的要求，說明茶馬貿易在這一時期進一步法製化、規章化。
四是從計劃購買到定期購買，中原王朝對互市的積極性、自覺性都在不斷提升。
五是在這一時期，為了有效地緩解國家在整個互市過程中的壓力，促進商品經濟的活躍和流通，降低成本，鼓勵部分商人進行茶葉的運輸，允許通過辦理當時的茶葉專賣證件——茶引，憑借茶引領取額定茶葉，將規定的茶葉任務完成後，上完稅賦，夾帶的剩餘茶葉可以任其自由買賣。
北宋政府為何會在這一時期特別重視茶馬互市呢？為什麼茶馬互市在北宋會有這樣的嬗變呢？原因有三點：第一是在中原王朝內部茶葉及茶文化的進一步發展，茶葉成為風行的消費品，人人以飲茶為樂，談茶成趣，促進了這種貿易經濟的高速發展，種茶技術的提升，使得茶葉有了剩餘，有進一步商品化的必要。
四麵烽火，戰馬稀缺。宋代屢屢受到周邊少數民族政權的軍事打壓，地理位置上的偏狹和“蝸居”，使得宋朝統治者的心裏有一種強烈的憂患意識。因此，宋初的幾十年時間內，偃文修武，撰書治國，不遺餘力地追求一種文化上的突圍。麵對西夏、遼等強敵，仍然以“天下六合為一”，“尊王攘夷”的文化心理為其保駕護航，縱然政治、軍事上處處被動，但是在文化上，沒有什麼能代替、超越傳統的東西。
這種文化心理上的“威加海內”，使得北宋王朝高度重視文化的力量，再加之宋太祖“不殺士大夫”的碑訓，使得知識分子地位大大提高，市民文化高度發達，知識階層地位抬高，飲茶之風自上而下，京城開封茶肆林立，“傾身事茶不知勞”，茶葉不再單純是一種物質，而演變為一種精神內涵，進而成為宋代文化的一個重要符號。
王安石《議茶法》說，茶之為民用，等於米鹽，不可一日以無。
《鐵圍山叢談》記載，“茶之尚，蓋自唐人始，至本朝尤盛，而本朝又至佑陵時益窮極新出，而無以加矣”。
到此時，茶文化已經高度發達，品種繁多，花樣齊全，品茶、賞茶甚至鬥茶盛行。《大觀茶論》記載，宋代茶葉采摘的精到，製作工藝的完備，品茶檔次的要求，烹蒸點沸的絕妙，全部取得了很高的成就。
丁渭和蔡襄為了這盛造其極的茶葉，還曾賭過氣、鬥過嘴，謂之鬥茶。有資料稱，鬥茶，又叫“鬥茗”、“茗戰”，它是古時有錢有閑人的一種“雅玩”。何謂鬥茶？即比賽茶的好壞之意，是每年春季新茶製成後，茶農、茶客們比新茶優良次劣排名順序的一種比賽活動。唐叫“茗戰”，宋稱“鬥茶”，具有很強的勝負色彩，其實是一種茶葉的評比形式和社會化活動。
丁渭和蔡襄兩人，先後發明了大小龍圖茶，為皇家所青睞，風靡一時。也許是從鬥茶中得來的靈感吧。
且聽蘇軾的《詠茶詞》：
已過幾番雨，前夜一聲雷，旗槍爭戰，建溪春色占先魁，采取枝頭雀舌，帶露和煙搗碎，結就紫雲堆。輕動黃金碾，飛起綠塵埃，老龍團，真鳳髓，點將來。兔毫盞裏，霎時滋味舌頭回，喚醒青州從事，戰退睡魔百萬，夢不到陽台。兩腋清風起，我欲上蓬萊。
北宋李覯說：“茶非古也，源於江左，流於天下，浸淫於近代，君子小人靡不嗜也，富貴貧賤靡不用也。”
至此，茶文化的傳播已非常廣泛，成為一種社會風尚。
第二是在文化交流的過程中，茶文化從南到北，傳至塞外，深受少數民族的喜好，時日一長，對於茶葉的高度依賴，客觀上形成了對中原王朝的一種依附。